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CENTRE SPATIAL KENNEDY

Mentionné sur Fire In The Cockpit

Le centre spatial Kennedy (John F. Kennedy Space Center ou KSC) est un complexe de lancement spatial américain créé en 1959 et relevant de la NASA. Il est situé sur la census-designated place de Merritt Island dans les comtés de Brevard (sur une grande partie de sa superficie) et de Volusia en Floride.

En 1964, la zone prend le nom “Cap Kennedy” et retrouve son nom “Cape Canaveral” en 1973.

Cependant, la proximité de la base de lancement de Cap Canaveral (officiellement Cape Canaveral Air Force Station), située justement au cap homonyme et qui servit aux premières missions spatiales américaines explique pourquoi l’expression “Cap Canaveral” désigne aussi pour la plupart des gens le Centre spatial Kennedy, alors qu’il s’agit en réalité de deux structures différentes séparées par la lagune de Banana River.

Dans les années 1960, les deux superpuissances de l’époque, les États-Unis et L’Union soviétique s’affrontent indirectement dans le cadre de la guerre froide. Les succès de l’astronautique soviétique poussent le président américain John F. Kennedy à lancer en 1961 son pays dans un programme spatial particulièrement ambitieux, le programme Apollo. L’objectif assigné à la NASA , est l’envoi d’hommes sur la Lune d’ici la fin de la décennie. L’agence spatiale américaine doit concevoir un lanceur géant, la fusée Saturn V. Aucune installation existante ne permet d’assembler et lancer cet engin de 3 000 tonnes et 110 mètres de haut. La NASA met en construction en 1963 une nouvelle base de lancement entièrement dédiée au lancement des Saturn V sur l’île Meritt en Floride. Le nouveau centre jouxte la Cape Canaveral appartenant à l’Armée de l’Air américaine d’où sont parties, jusqu’alors, toutes les missions habitées et les sondes spatiales de l’agence spatiale.

Le centre effectue la qualification de la fusée assemblée (“all up”) et contrôle les opérations sur le lanceur jusqu’à son décollage. Il emploie en 1965 environ 20 000 personnes. Au cœur du centre spatial, le complexe de lancement 39 comporte deux aires de lancement et un immense bâtiment d’assemblage, le VAB (hauteur 140 mètres), dans lequel plusieurs fusées Saturn V peuvent être préparées en parallèle. Plusieurs plates-formes de lancement mobiles permettent de transporter la fusée Saturn assemblée jusqu’au site de lancement. Le premier lancement depuis le nouveau terrain est celui d’Apollo 4 en 1967. Treize Saturn V sont lancés dans le cadre du programme Apollo entre 1967 et 1972. Suivent un vol Saturn V pour la mise en orbite de la station spatiale Skylab en 1973, trois lancements de Saturn IB pour l’envoi des équipages de la station et enfin en 1975 le lancement de la Saturn IB pour la mission Apollo-Soyouz.

L’arrêt du programme Apollo est décidé en 1970. Durant 2 ans le sort futur de la base de lancement reste en suspens car aucun engin spatial en développement n’a l’usage de ces installations désormais surdimensionnées. Finalement en 1972 le programme de la navette spatiale américaine est lancée et la NASA décide d’adapter les installations de la base pour son lancement. Le premier vol de la navette spatiale a lieu en 1981. Le dernier vol a lieu en 2011 car la NASA a décidé de retirer du service cet engin spatial pas assez fiable et dont le coût de lancement s’est révélé finalement prohibitif.

Si les tirs se font toujours vers l’est, la localisation géographique du centre est choisie pour limiter les risques en cas d’échec d’un lancement. En effet, la Floride est une vaste péninsule, bordée à l’ouest par le golfe du Mexique et à l’est par l’océan Atlantique.

Les zones de préparation et les aires de lancement du cap Canaveral sont réparties entre le centre spatial Kennedy et la base de lancement de Cap Canaveral gérée par l’armée, mais d’où sont lancées une partie des satellites et sondes spatiales de la NASA, ainsi que des satellites à des fins civiles.

Elle possède la plus grande construction (tour) roulante au monde dans le complexe n°37 (115 mètres de haut et 3 547 tonnes d’acier), ainsi que le plus grand bâtiment au monde à un seul étage, le Vehicle Assembly Building (VAB).

La salle de contrôle des lancements s’y trouve également et prend en charge les lancements effectués depuis le complexe de lancement 39.

Depuis 1966, les touristes peuvent accéder au Kennedy Space Center Visitor Complex où on retrace l’exploration spatiale. Ce complexe touristique est exploité depuis 1995 par la société Delaware North, en étroite collaboration avec la NASA.

Dans la partie principale se trouve le Rocket Garden où sont exposés tous les types de fusées mis en œuvre par la NASA ainsi que des reconstitutions des capsules spatiales Apollo, Gemini et Mercury.

Il y a aussi une salle de cinéma où on peut visionner un film réalisé par Tom Hanks, retraçant l’exploration spatiale. On peut également visiter une maquette de navette grandeur nature et une réplique du centre de contrôle des missions Apollo.

Des cars permettent de faire une visite du centre. L’itinéraire typique passe par une route longeant le bâtiment d’assemblage des véhicules (VAB) et le chemin qu’empruntent les navettes spatiales pour aller jusqu’à leur pas de tir. Il passe ensuite par une plate-forme d’où l’on peut admirer les pas de tir avec une vue particulière sur le site de lancement de la navette (pas 39 A et 39B).

L’étape suivante est la visite d’une maquette de la Station spatiale internationale et de l’atelier de préparation des modules de la station. La dernière étape est la visite du centre Apollo où se trouve une fusée Saturn V couchée sur le flanc dans un immense hangar.

La navette spatiale Atlantis (Orbital Vehicle-104 ou OV-104) est exposée au Centre depuis le 29 juin 2013.

Source : Wikipédia France