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Apollo 8 est le premier vaisseau spatial avec équipage à quitter l’orbite terrestre basse et le premier à atteindre la Lune, s’y mettre en orbite et en revenir. Les trois astronautes constituant l’équipage – Frank Borman, James Lovell et William Anders – sont les premiers à se rendre à proximité de la Lune, à assister à un lever de Terre, à le photographier et à échapper à la gravité d’un corps céleste.

Apollo 8 est lancé le 21 décembre 1968. C’est la deuxième mission de vol spatial avec équipage du programme spatial américain Apollo après Apollo 7, qui est resté en orbite terrestre. Apollo 8 est le troisième vol et le premier lancement avec équipage de la fusée Saturn V, et le premier vol spatial humain depuis le Centre spatial Kennedy (cap Canaveral, Floride).

Initialement prévu comme le deuxième vol d’essai du module lunaire Apollo avec équipage et du module de commande, devant être effectué sur une orbite terrestre moyenne elliptique au début de 1969, le profil de la mission est modifié en août 1968 pour un vol orbital lunaire plus ambitieux avec le module de commande uniquement, programmé en décembre de la même année, car le module lunaire n’était pas encore prêt à effectuer son premier vol. L’équipage de l’astronaute Jim McDivitt, qui s’entraîne à effectuer le premier vol du module lunaire en orbite basse terrestre, devient l’équipage de la mission Apollo 9, et l’équipage de Borman est transféré à la mission Apollo 8. Ils bénéficient ainsi de deux à trois mois d’entraînement et de préparation en moins que prévu, et remplacent l’entraînement prévu pour le module lunaire par un entraînement à la navigation translunaire.

Apollo 8 met 68 heures pour parcourir la distance qui le sépare de la Lune. L’équipage effectue dix orbites autour d’elle en vingt heures, au cours desquelles il réalise une émission télévisée la veille de Noël dans laquelle il lit les dix premiers versets du livre de la Genèse. À l’époque, cette émission est la plus regardée de tous les temps. Le succès de la mission Apollo 8 permet à Apollo 11 d’atteindre l’objectif du président américain John F. Kennedy de faire atterrir un homme sur la Lune avant la fin des années 1960. Les astronautes reviennent sur Terre le 27 décembre 1968, lorsque leur vaisseau spatial amerrit dans le nord de l’océan Pacifique. À leur retour, ils sont nommés “hommes de l’année” par le magazine Time pour 1968.

Contexte

À la fin des années 1950 et au début des années 1960, les États-Unis sont engagés dans la guerre froide, une rivalité géopolitique avec l’Union soviétique (URSS). Le 4 octobre 1957, l’URSS lance Spoutnik 1, le premier satellite artificiel. Ce succès inattendu alimente les craintes et l’imagination dans le monde entier. Il démontre non seulement que l’Union soviétique a la capacité de transporter des armes nucléaires sur des distances intercontinentales, mais il remet également en question les prétentions américaines de supériorité militaire, économique et technologique. Le lancement provoque la crise du Spoutnik et déclenche la course à l’espace.

Le président John F. Kennedy pense que non seulement il est dans l’intérêt national des États-Unis d’être supérieurs aux autres nations, mais que la perception de la puissance américaine est au moins aussi importante que les faits. Il lui est donc intolérable que l’Union soviétique soit plus avancée dans le domaine de l’exploration spatiale. Il est déterminé à ce que les États-Unis soient compétitifs et recherche un défi qui maximise leurs chances de gagner.

À cette époque, l’Union soviétique dispose de meilleures fusées de lancement. Kennedy choisit donc un objectif qui dépasse les capacités de la génération existante de fusées pour rééquilibrer la position respective des États-Unis et de l’URSS, même si cela ne peut pas être justifié par des raisons militaires, économiques ou scientifiques. Après avoir consulté ses experts et conseillers, il choisit le projet de faire atterrir un homme sur la Lune et le ramener sur Terre. Ce projet a déjà un nom : le projet Apollo.

Pour réaliser cet objectif, il est décidé d’adopter le principe d’un rendez-vous en orbite lunaire, dans le cadre duquel un vaisseau spatial spécialisé se pose sur la surface de la Lune. Le vaisseau spatial Apollo comporte par conséquent trois éléments principaux : un module de commande (CM) avec une cabine pour les trois astronautes, la seule partie qui retourne sur Terre ; un module de service (SM) pour fournir au module de commande la propulsion, l’énergie électrique, l’oxygène et l’eau ; et un module lunaire à deux étages (LM), qui comprend un étage de descente pour l’atterrissage sur la Lune et un étage de montée pour le retour des astronautes en orbite lunaire. Cette configuration peut être lancée par la fusée Saturn V qui est alors en cours de développement.

Structure

Équipe principale

L’affectation initiale de Frank Borman comme commandant, de Michael Collins comme pilote du module de commande (CMP) et de William Anders comme pilote du module lunaire (LMP) pour le troisième vol d’Apollo avec équipage est officiellement annoncée le 20 novembre 1967. Collins est remplacé par Jim Lovell en juillet 1968, après avoir souffert d’une hernie discale cervicale qui nécessite une opération chirurgicale. Cette composition d’équipage est une première à l’époque dans la mesure où le commandant n’est pas le membre d’équipage le plus expérimenté : Lovell a déjà volé deux fois auparavant, sur Gemini VII et Gemini XII. C’est également le premier cas d’un commandant d’une mission précédente (Lovell, Gemini XII) volant en tant que non-commandant.

Position	Astronaute	Nombre de vols spatiaux
Commandant de la mission	Frank F. Borman II	Second et dernier vol spatial
Pilote du module de commande	James A. Lovell Jr.	Troisième vol spatial
Pilote du module lunaire	William A. Anders	Seul vol spatial

Équipe de réserve

L’affectation de l’équipage de réserve, composé de Neil Armstrong comme commandant, Lovell comme CMP et Buzz Aldrin comme LMP, pour le troisième vol d’Apollo avec équipage est officiellement annoncée en même temps que celle de l’équipage principal. Lorsque Lovell est réaffecté à l’équipage principal, Aldrin est muté au poste de CMP, et Fred Haise est amené comme LMP de réserve. Armstrong commande plus tard Apollo 11, avec Aldrin comme LMP et Collins comme CMP. Haise fait partie de l’équipage de réserve d’Apollo 11 en tant que LMP et vole sur Apollo 13 en tant que LMP aussi.

Position	Astronaute
Commandant	Neil A. Armstrong
Pilote du module de commande	Edwin E. Aldrin Jr.
Pilote du module lunaire	Fred W. Haise Jr.

Équipage de soutien

Pendant les projets Mercury et Gemini, chaque mission a une équipe principale et une équipe de réserve. Pour Apollo, un troisième équipage d’astronautes est ajouté, connu sous le nom d’équipage de soutien. Il s’occupe du plan de vol, des listes de contrôle et des règles de base de la mission, et veille à ce que les équipages principal et de réserve soient informés de tout changement. L’escouade de soutien élabore des procédures dans les simulateurs, en particulier pour les situations d’urgence, afin que les formations principales et de réserve puissent s’entraîner et les maîtriser lors de leur apprentissage. Pour Apollo 8, l’équipe de soutien est composée de Ken Mattingly, Vance Brand et Gerald Carr.

Le Capsule Communicator (CAPCOM) est un astronaute du centre de contrôle de la mission à Houston, au Texas, qui est la seule personne à communiquer directement avec l’équipage. Pour Apollo 8, les CAPCOM sont Michael Collins, Gerald Carr, Ken Mattingly, Neil Armstrong, Buzz Aldrin, Vance Brand et Fred Haise.

Trois équipes sont chargées du contrôle de mission, chacune dirigée par un directeur de vol. Ceux d’Apollo 8 sont Clifford E. Charlesworth (équipe verte), Glynn Lunney (équipe noire) et Milton Windler (équipe marron).

Insigne de mission et nom du vaisseau

La forme triangulaire de l’insigne fait référence à la forme du module de commande Apollo. Elle montre un chiffre rouge “8” qui fait le tour de la Terre et de la Lune pour refléter à la fois le numéro de la mission et la nature circumlunaire de celle-ci. Au bas du “8” figurent les noms des trois astronautes. Le design initial de l’insigne est développé par Jim Lovell, qui l’a esquissé alors qu’il se trouve sur le siège arrière d’un vol T-38 entre la Californie et Houston, peu après avoir appris la nouvelle désignation d’Apollo 8 comme mission orbitale lunaire.

Les membres de l’équipage veulent donner un nom au vaisseau spatial, mais la NASA ne le permet pas. Ils auraient probablement choisi Columbiad, le nom du canon géant qui lance un véhicule spatial dans le roman de Jules Verne de 1865 intitulé De la Terre à la Lune. C’est en partie pour cette raison que le CM d’Apollo 11 est baptisé Columbia.

Préparation

Programme de la mission

Le 20 septembre 1967, la NASA adopte un plan en sept étapes pour les missions Apollo, la dernière étant l’alunissage. Apollo 4 et Apollo 6 sont des missions dites “A”, c’est-à-dire des essais en orbite terrestre du lanceur Saturn V utilisant un modèle de production Block I non habité du module de commande et de service (CSM). Apollo 5 est quant à elle une mission dite “B”, un test du module lunaire en orbite terrestre. Apollo 7, prévu pour octobre 1968, est une mission dite “C”, un vol en orbite terrestre avec équipage du CSM. D’autres missions sont également prévues et dépendent de l’état de préparation du LM. En mai 1967, il est décidé de programmer au moins quatre missions supplémentaires. Apollo 8 est prévu comme la mission “D”, un test du LM en orbite terrestre basse qui doit être réalisé en décembre 1968 par James McDivitt, David Scott et Russell Schweickart, tandis que l’équipage de Frank Borman doit effectuer au début de l’année 1969 la mission “E”, un test plus rigoureux du LM sur une orbite terrestre moyenne elliptique comme Apollo 9. La mission “F” doit tester le CSM et le LM en orbite lunaire et, enfin, la mission “G” l’alunissage.

Toutefois, la production du module lunaire prend du retard, et lorsque le LM-3 d’Apollo 8 arrive au Centre spatial Kennedy (KSC) en juin 1968, plus d’une centaine de défauts significatifs sont découverts, ce qui conduit Bob Gilruth, le directeur du Centre des engins spatiaux habités (MSC), et d’autres à conclure qu’il n’y a aucune chance qu’il soit prêt à voler en 1968. La livraison risque d’être reportée à février ou mars 1969. En effet, suivre le plan initial en sept étapes signifie retarder la mission “D” et les suivantes, et mettre en danger l’objectif du programme d’un alunissage avant la fin de 1969. George Low, le directeur du bureau du programme d’engins spatiaux Apollo, propose alors une solution en août 1968 pour maintenir le programme sur la bonne voie malgré le retard du module lunaire. Comme le prochain module de commande (désigné sous le nom de CSM-103) doit être prêt trois mois avant le LM-3, une mission exclusivement CSM peut être effectuée en décembre 1968. Ainsi, au lieu de répéter le vol de la mission “C” d’Apollo 7, ce CSM peut être envoyé jusqu’à la Lune, avec la possibilité d’entrer en orbite lunaire et de revenir sur Terre. Cette solution permet également à la NASA de tester des procédures d’alunissage qui auraient autrement dû attendre Apollo 10, la mission “F” prévue. Cela signifie également que la mission “E” en orbite terrestre moyenne peut être supprimée. Finalement, seule la mission “D” doit être retardée et le plan d’alunissage de la mi-1969 peut être maintenu dans les délais prévus.

Le 9 août 1968, Low discute de l’idée avec Gilruth, le directeur de vol Christopher Kraft et le directeur des opérations des équipages de vol Donald Slayton. Ils se rendent ensuite au Marshall Space Flight Center (MSFC) de Huntsville, en Alabama, où ils rencontrent le directeur du KSC, Kurt Debus, le directeur du programme Apollo, Samuel C. Phillips, Rocco Petrone et Wernher von Braun. Kraft estime que la proposition est réalisable du point de vue des commandes de vol ; Debus et Petrone conviennent que la prochaine Saturn V, l’AS-503, peut être prête pour le 1^er décembre ; et von Braun est confiant quant à la résolution des problèmes d’effet pogo qui ont affecté Apollo 6. Presque tous les cadres supérieurs de la NASA s’accordent donc sur ce nouveau programme, notamment en raison de leur confiance dans le matériel et le personnel, ainsi que de la possibilité de réaliser un vol circumlunaire qui améliorerait considérablement le moral des troupes. La seule personne qui hésite est James E. Webb, l’administrateur de la NASA. Finalement convaincu par l’unanimité que rencontre cette solution, Webb autorise la mission. Apollo 8 passe alors officiellement d’une mission “D” à une mission “C-Prime” en orbite lunaire.

Avec le changement de mission pour Apollo 8, Slayton demande à McDivitt s’il veut toujours la piloter. Ce dernier refuse car son équipage a passé beaucoup de temps à préparer le test du LM et c’est ce qu’il veut continuer à faire. Slayton décide alors de changer les équipages principaux et de réserve des missions “D” et “E”. Cela signifie également un échange d’engins spatiaux, l’équipage de Borman devant utiliser le CSM-103, tandis que l’équipage de McDivitt va utiliser le CSM-104, car ce dernier ne peut pas être prêt en décembre. David Scott n’est pas content d’abandonner le CM-103, dont il a étroitement supervisé les essais, pour le CM-104, bien que les deux soient presque identiques, et William Anders n’est pas très enthousiaste à l’idée d’être un pilote de module lunaire sur un vol sans module. Au lieu de cela, afin que le vaisseau spatial ait le poids et l’équilibre corrects, Apollo 8 emporte l’article de test LM, un modèle “boilerplate” du LM-3.

Une pression supplémentaire pèse sur le programme Apollo en vue d’atteindre l’objectif d’alunissage pour 1969 et résulte de la mission Zond 5 conduite par l’Union soviétique : le 21 septembre 1968, les russes parviennent à faire voler des êtres vivants, dont des tortues de Horsfield, dans une boucle cislunaire autour de la Lune et les ramènent sur Terre . La NASA et la presse spéculent alors sur le fait que les russes pourraient être prêts à lancer des cosmonautes dans une mission circumlunaire similaire avant la fin de l’année 1968².Montage et amarrage du vaisseau spatial 103 au lanceur AS-503 dans le VAB pour la mission Apollo 8

L’équipage d’Apollo 8, qui vit désormais dans ses quartiers au Centre spatial Kennedy, reçoit la visite de Charles Lindbergh et de son épouse, Anne Morrow Lindbergh, la nuit précédant le lancement³. Lindbergh raconte comment, avant son vol de 1927, il a utilisé un morceau de ficelle pour mesurer la distance entre New York et Paris sur un globe terrestre et, à partir de là, calculer le carburant nécessaire au vol. Le total qu’il a transporté représente un dixième de la quantité que la Saturn V brûle à chaque seconde. Le lendemain, les Lindbergh assistent au lancement d’Apollo 8 depuis une dune voisine^{o 27}.

Le 9 septembre, l’équipe s’est exercé aux simulateurs de vol pour se préparer à la mission. Au moment du lancement, chaque membre avait effectué 7 heures de simulation pour chaque heure de vol effective.

Le changement de la mission Apollo 8 a été annoncé publiquement le 12 novembre.

La fusée spatiale Saturn V utilisée pour mettre en orbite Apollo 8 a été désignée SA-503. Il s’agissait du troisième modèle construit. À l’origine, le lanceur, terminé le 20 décembre 1967, n’était pas destiné à permettre des missions habitées. Cependant, la mission inhabitée Apollo 6 avait rencontré des problèmes importants avec le matériel, et la NASA a pensé qu’un vol habité suffirait à corriger sur place les instruments et résoudrait ces difficultés. La mission SA-503 a été ainsi programmée pour emmener des hommes.

Par ailleurs, la direction de la NASA a imposé certaines restrictions sur les vols habités : le second étage (S-II) devait passer les essais cryogéniques et des adaptations devenaient nécessaires pour rendre le module habitable. Le 30 avril 1967, le lanceur a été détaché de sorte à envoyer le second étage à un laboratoire pour effectuer les tests. Les bougies d’allumage des second et troisième étages ont également été modifiées. En mai 1968, une fuite a été identifiée au niveau du premier étage, qui a nécessité son remplacement.

N’ayant à son actif que deux lancements avec cette fusée, l’équipe au sol du centre spatial Kennedy avait des difficultés à tenir les horaires. Des problèmes secondaires ont affecté également le module lunaire. Le moteur principal présentait des fuites.

En août 1968, la mission a changé complètement. SA-503 devrait emmener des hommes sur la Lune, sans transporter de module lunaire, mais un équivalent – le module de test (Lunar Module Test Article, LTA), de même masse que ceux utilisés pour les missions Apollo 4 et Apollo 6. Afin de réaliser rapidement les derniers ajustements, ils ont été délégués à des équipes séparées. Les principales modifications concernaient la sécurité de l’équipage.

Le module Apollo 8 a été placé au sommet de la fusée le 21 septembre, qui a été déplacée de 5 km pour être amenée sur le site de lancement. Elle y est arrivé le 9 octobre. Les essais et vérifications se sont poursuivi jusqu’à la veille du lancement.

Apollo 8 a été lancé à 07:51:00 (heure des États-Unis) le 21 décembre 1968. Toute la phase de lancement s’est produite pratiquement sans encombre, seuls quelques problèmes mineurs se sont présentés. Les moteurs du premier étage (S-IC) étaient 0,75 % moins puissants que prévu, ce qui a demandé une combustion prolongée de 2,45 secondes. Après la fin de la combustion du second étage, la fusée a subi des oscillations que Frank Borman évaluait à 12 Hz de fréquence pour environ ±0.25 g (±2.5 m/s²). Le premier lanceur Saturn V habité a placé le vaisseau dans une orbite elliptique (181,5 km par 191,3 km) terrestre, d’une période de 88 minutes et 10 secondes. L’apogée réel était légèrement supérieur à la valeur attendue. Le premier étage s’est écrasé dans l’océan Atlantique, à 30° 12′ N, 74° 07′ O. Le second étage a fait de même, à 31° 50′ N, 37° 17′ O.

Les 2 heures et 38 minutes qui ont suivi, l’équipage et le centre de contrôle se sont assuré que le vaisseau était complètement opérationnel et prêt à être lancé sur la trajectoire d’injection translunaire (Trans-Lunar Injection, TLI), par une propulsion qui placerait l’appareil sur une trajectoire de transfert jusqu’à la Lune. L’équipe s’est assuré que le troisième étage (S-IVB) fonctionnait – dans les essais inhabités précédents, il ne s’était pas rallumé.

Au cours du vol, trois hommes étaient dédiés aux communications avec la capsule (les “capcoms”). Ils étaient normalement les seuls à communiquer avec l’équipage. Michael Collins était le premier à prendre du service et 2 heures 27 minutes et 22 secondes après le lancement, il a émis un premier signal radio : “Apollo 8. You are Go for TLI”. Durant les douze minutes qui précédaient l’allumage, l’équipage a continué la surveillance des instruments. Le troisième étage s’est allumé à l’heure dite et a brûlé complètement en 5 minutes et 17 secondes. La vitesse de l’appareil a été portée à 10 822 m/s et la poussée a cessé lorsqu’ils avaient atteint une altitude de 346,7 km.

Après que le troisième étage ait eu effectué les opérations adéquates, il s’est séparé de l’appareil. L’équipage a fait alors tourner le vaisseau pour prendre quelques photographies de celui-ci tout en vérifiant que la navigation fonctionnait. Ils ont vu, à cette occasion et pour la première fois de leur voyage, la Terre en entier : ils ont été les premiers à assister en personne à un tel spectacle.

Borman s’inquiétait que le troisième étage reste si proche de l’appareil, suggérant au centre de contrôle que l’équipage effectue une manœuvre de séparation. Ils ont proposé de pointer le vaisseau dans la direction opposée à celle de la Terre puis d’utiliser les propulseurs RCS pour gagner 0,9 m/s, mais Borman ne voulait pas perdre l’étage de vue. Après délibération, il a été décidé de le faire quand même, et en gagnant 2,7 m/s. Ces discussions se sont achevé en retardant d’une heure le plan de vol de la mission.

Cinq heures après le lancement, le centre de contrôle a forcé le troisième étage à consommer le carburant restant pour se placer en orbite solaire, de sorte à ne pas risquer de collision avec la mission. Il s’est placé en orbite elliptique 0,99 par 0,92 UA, d’inclinaison 23,47° et de période 340,80 jours.

Le principal rôle de Jim Lovell en tant que pilote du module de commande était de superviser la navigation. Bien que le centre de contrôle effectuait tous les calculs, il fallait en cas de perte de liaison que l’équipage puisse rentrer sur Terre. Pour cela, il utilisait les étoiles au moyen d’un sextant monté dans l’appareil, qui permettait de mesurer l’écart angulaire entre une étoile connue et la Terre (ou la Lune). Cette tâche s’est révélée ardue, d’autant que le largage du troisième étage (S-IVB) avait provoqué la formation d’un nuage de débris autour du vaisseau, qui rendait difficile le repérage des étoiles.

Après sept heures de mission, le retard pris pour se séparer du troisième étage associé aux mesures de Lovell ont montré qu’ils étaient décalés d’une heure et 40 minutes environ sur le plan de vol. L’équipage a placé le vaisseau en contrôle thermal passif (Passive Thermal Control, PTC), qui n’est autre qu’appliquer le principe du barbecue : le vaisseau tournait sur lui-même, au rythme d’un tour par minute, pour assurer une distribution égale de la chaleur. Cela s’avérait nécessaire, dans la mesure où le Soleil peut chauffer le côté éclairé à plus de 200 °C, alors que le côté dans l’ombre se refroidit à -100 °C. De tels écarts de température pourraient endommager le bouclier thermique ou l’intégrité de la capsule, voire provoquer l’explosion des réservoirs. Puisqu’il était impossible de tourner selon un axe, l’appareil décrivait un cône en se déplaçant, mouvement qui devait être contrôlé régulièrement, car il avait tendance à s’amplifier.

La première correction en vol s’est déroulée à la onzième heure après le décollage. Les tests au sol avaient montré un léger risque existant pour que le système de propulsion du module de service (Service Propulsion System, SPS) explose s’il était utilisé sur de longues périodes, à moins que sa chambre de combustion ne soit “préparée” en premier lieu. Un moyen de réaliser cela était d’allumer le moteur pendant une courte durée, ce qui a été fait pendant 2,4 secondes, ajoutant 6,2 m/s à la vitesse de l’appareil. C’était moins que les 7,5 m/s prévus, et cette sous-performance a été attribuée à une bulle d’hélium dans les lignes d’oxydant, qui aurait réduit la pression d’éjection. La vitesse attendue a été atteinte en utilisant le système de propulsion du module de contrôle pour compenser (Reaction Control System, RCS). Deux corrections supplémentaires avaient été planifiées, mais elles ont été annulées dès que les mesures ont indiqué une trajectoire presque parfaite.

Après onze heures de vol, l’équipage avait veillé plus de 16 heures – ayant été réveillés environ 5 heures avant le lancement. Frank Borman a démarré sa période de sommeil de 7 heures, mais a éprouvé des difficultés à dormir. La NASA avait planifié les heures de sommeil pour qu’au moins un des membres d’équipage soit éveillé afin de corriger d’éventuels problèmes, mais les communications radio avec le sol avec le bruit des ventilateurs rendaient toute tentative d’assoupissement difficile. D’autant plus qu’en impesanteur, les astronautes devaient dormir attachés et sans oreillers.

Environ une heure après avoir commencé sa période de sommeil, Borman a demandé l’autorisation de prendre des somnifères, laquelle lui a été accordée mais la pilule n’a eu que peu d’effets. Après sept heures de sommeil approximatif, Borman s’est réveillé malade. Il a vomi deux fois et s’est plaint de diarrhées. L’équipage a nettoyé ce qui leur était possible. Borman ne voulait pas révéler ces informations au sol, mais Lovell et Anders ont insisté. Ils ont utilisé l’équipement d’enregistrement (Data Storage Equipment, DSE), destiné à effectuer des mesures de télémétrie et d’enregistrement audio, qui pouvait être ensuite propulsé à haute vitesse en direction de la Terre. Ils ont raconté l’état de santé de Borman, puis l’ont envoyé au centre de contrôle, disant qu’ils “aimeraient une évaluation des commentaires vocaux”.

Une visioconférence s’est tenue entre l’équipage et le personnel médical au second étage du module. Il a été décidé que cela n’était pas inquiétant, Borman ayant soit développé une gastroentérite bénigne – ce qui était l’avis de Borman – soit une réaction aux somnifères. À la lumière moderne, on pense qu’il aurait plutôt été victime du mal de l’espace, qui affecte environ un tiers des astronautes lors de leur première journée en vol.

Le voyage de transfert s’est fait presque sans encombre, l’équipage se contentant de vérifier que les instruments fonctionnaient. Pendant ce temps, la NASA a organisé une diffusion télévisée pour la 31ème heure de vol. La caméra utilisée, lourde de 2 kg, était un modèle grand-angle (160°) noir-et-blanc, muni d’un second objectif téléphoto (9°).

Au cours de cette première diffusion, l’équipe a proposé une visite du module et a tenté de filmer la Terre. Cela a été cependant difficile, d’autant que l’image de la caméra saturait à la moindre source lumineuse. Après 17 minutes d’émission, la rotation de l’appareil avait placé l’antenne en dehors du champ de réception de la Terre. La communication s’est terminée sur la transmission de Lovell, souhaitant un bon anniversaire à sa mère.

À ce stade, toutes les périodes de sommeil planifiées avaient été abandonnée. Après 32½ heures de vol, Lovell s’est couché, soit environ 3½ heures avant ce qu’il avait prévu. Il a été suivi d’Anders qui a pris des somnifères.

Une seconde diffusion a eu lieu à la 55ème heure. L’équipe avait, cette fois, trouvé les filtres adaptés, ce qui leur a permis de réaliser la première émission télévisée qui montrait la Terre en entier. L’équipage a passé les 23 minutes de l’émission à décrire ce qu’ils y voyaient, les couleurs, etc.

Après environ 55 heures et 40 minutes de vol, l’équipage d’Apollo 8 est devenu les premiers êtres humains à entrer dans la sphère d’influence gravitationnelle d’un autre corps céleste : l’attraction gravitationnelle de la Lune devenait plus intense que celle de la Terre. Ils étaient alors à 62 377 km de la surface de la Lune, à une vitesse de 1 216 m/s par rapport à celle-ci. L’équipage calculait toujours sa trajectoire à partir du site de lancement, et a continué ainsi jusqu’à la correction à mi-parcours qui devait leur permettre de changer de référentiel pour repartir sur Terre. Cette dernière n’était prévue que pour leur treizième heure de vol en orbite lunaire.

Le dernier événement important avant leur entrée en orbite lunaire consistait à ralentir, pour obtenir une vitesse de 0,6 m/s. À la 61ème heure très exactement, alors qu’ils étaient à 39 000 km de la Lune, l’équipage a allumé le RCS pendant 11 secondes.

À la 64ème heure de vol, ils ont préparé l’insertion en orbite lunaire (Lunar Orbit Insertion-1, LOI-1). Cette manœuvre ne permettait aucune erreur et devait être effectuée de la face cachée de la Lune, sans contact possible avec la Terre. L’ordre positif a été donné à la 68ème heure. Après 68 heures et 58 minutes de vol au total, le vaisseau est passé derrière la Lune et a perdu tout contact radio avec la Terre.

Dix minutes avant l’opération LOI-1, l’équipage a vérifié les systèmes du vaisseau. Ils ont aperçu enfin la Lune, du côté caché. Seulement deux minutes les séparaient du lancement et ils n’avaient que peu de temps pour apprécier la vue.

L’allumage des propulseurs s’est fait 69 heures 8 minutes et 16 secondes après le lancement, le moteur a brûlé pendant 4 minutes et 13 secondes, plaçant Apollo 8 en orbite elliptique lunaire. L’équipage a décrit cet instant comme les “quatre plus longues minutes de leur vie”. Si la propulsion n’avait pas duré exactement le temps prévu, le vaisseau aurait eu une trajectoire très excentrique voire aurait été éjecté dans l’espace. Si elle avait trop duré, ils se seraient écrasés à la surface de la Lune. Après s’être assurés que le vaisseau fonctionnait, ils ont eu l’occasion de jeter un œil à la Lune, autour de laquelle ils allaient être en orbite pendant 20 heures.

Sur Terre, le centre de contrôle attendait. S’il y avait eu un problème, le vaisseau apparaîtrait trop vite et les corrections devraient être effectuées rapidement. Au moment prévu, un signal a été reçu en provenance du vaisseau, confirmant son orbite (311,1 km par 111,9 km) autour de la Lune.

Après avoir rapporté l’état du vaisseau, Lovell a donné la première description de la surface de la Lune :

La Lune est essentiellement grise, sans couleur ; ressemble au plâtre ou à une espèce de sable de plage grisonnant. On peut voir pas mal de détails. La Mer de la Fertilité ne se présente pas aussi bien ici qu’elle le fait sur Terre. Il n’y a pas autant de contraste entre elle et les cratères environnants. Les cratères sont tout arrondis. Il y en a pas mal, certains sont plus récents. Beaucoup d’entre eux — particulièrement les arrondis — ont l’air d’avoir été frappés par des météorites ou des projectiles divers. Langrenus est plutôt un gros cratère ; il a un cône au centre. Les murs du cratère sont aplatis, environ six ou sept terrasses différentes là-dessous.

Lovell a poursuivi sa description du terrain. L’une des tâches dédiées à l’équipage consistait à effectuer une reconnaissance en vue d’un atterrissage, notamment sur Mare Tranquillitatis où Apollo 11 devait se poser. Le lancement d’Apollo 8 avait été choisi pour que le site soit correctement éclairé. Une caméra s’assurait que chaque seconde de la Lune serait enregistrée. Bill Anders a passé l’essentiel des 20 heures à prendre des photographies de lieux connus. À la fin de la mission, ils avaient 700 photographies de la Lune, et 150 de la Terre.

Durant l’heure au cours de laquelle le vaisseau était en contact avec la Terre, Borman a demandé des informations sur les données du SPS. Il voulait s’assurer que les moteurs fonctionnaient et pouvaient être utilisés pour revenir sur Terre en cas de besoin.

Lors de leur deuxième apparition, l’équipage a diffusé des images de la surface de la Lune. Anders a décrit les cratères au-dessus desquels ils passaient. À la fin de cette seconde orbite, ils ont engagé la procédure LOI-2, 11 secondes de propulsion qui devait rendre l’orbite plus circulaire (112,6 km par 114,8 km). Lors des deux orbites suivantes, l’équipe s’est occupé de maintenance et a photographié la Lune.

Lorsque le vaisseau est apparu pour la quatrième fois, ils ont assisté à un événement jamais observé : un “lever de Terre”. Ils en ont pris une photographie noir-et-blanc, puis une en couleurs. Il est important de remarquer que, la Lune et la Terre tournant de manière synchrone, on n’a jamais observé de tel “lever de Terre” depuis la surface lunaire – c’est le déplacement du vaisseau, en orbite, qui a permis ce phénomène.

Anders a pris encore quelques photographies, tandis que Lovell s’occupait de la navigation, permettant à Borman de se reposer. Il a réussi à somnoler pendant deux orbites. Borman s’est réveillé en remarquant que ses camarades commençaient à avoir des difficultés. Ils veillaient depuis trois jours. Reprenant les commandes, il les a invité à dormir, ce qui l’a opposé à quelques protestations de la part d’Anders. Ce dernier a finalement donné son accord, à condition que le commandant place l’appareil photo de sorte à prendre des images automatiques de la Lune.

Lors de leur neuvième orbite, une nouvelle transmission télévisée a pris place. Borman a présenté l’équipe, puis chacun a fait part de ses impressions sur la surface lunaire et ce qu’ils pensaient de leur aventure. Après avoir parlé de la Lune, Anders a déclaré qu’ils avaient un message pour tous ceux sur Terre.

Tout ce qui restait à faire consistait désormais à effectuer l’injection transterrestre (Trans-Earth Injection, TEI), qui leur permettrait de rentrer sur Terre et se produirait 2½ heures après la fin de la transmission télévisée. C’était l’étape la plus risquée de tout le vol. Si le SPS ne s’allumait pas, ils seraient bloqués en orbite lunaire, avec 5 jours d’oxygène et aucune possibilité de sortie. Une fois de plus, cet allumage devait se faire lorsque l’appareil était caché par la Lune, sans possibilité de contact avec la Terre.

L’allumage s’est produit au temps dit, les données télémétriques de l’appareil ont été mises à jour et le vaisseau est réapparu à 89 heures 28 minutes et 39 secondes. Lorsque le contact radio a été rétabli, Lovell a annoncé : “Soyez informés qu’il y a un Père Noël”. Ce à quoi Ken Mattingly, le capcom, a répondu : “Affirmatif, vous êtes bien placés pour le savoir”.

Lors d’une période de temps libre, Lovell a effectué quelques manœuvres et ajustements, afin de voir quelques étoiles. Ce faisant, une erreur de manipulation a effacé une partie de la mémoire de l’ordinateur de contrôle, ce qui a provoqué une erreur dans l’unité de mesure inertielle (Inertial Measuring Unit, IMU). Elle indiquait que le module était dans la même position qu’avant le décollage et utilisait les moteurs pour “corriger” la trajectoire.

Une fois que l’équipage avait réalisé la raison de cette erreur, il a compris qu’il lui fallait introduire manuellement toutes les données effacées pour corriger l’ordinateur en indiquant sa position exacte. Il a fallu 10 minutes à Lovell pour évaluer cette modification, se basant sur l’observation des étoiles Rigel et Sirius, et 15 minutes de plus pour effectuer les corrections sur l’ordinateur.

Seize mois plus tard, Lovell devait à nouveau effectuer ce genre de corrections, dans des conditions plus critiques, au cours du vol Apollo 13. Dans son livre, Lost Moon: The Perilous Voyage of Apollo 13 (qui a été renommé Apollo 13 lorsque le film éponyme est paru sur les écrans), Lovell écrit, “Mon entraînement [sur Apollo 8] se révélait utile !”

Le voyage de retour sur Terre était avant tout pour l’équipage une période de détente, et de maintenance légère de l’appareil. Les spécialistes avaient déterminé la trajectoire de retour, qui a permis au module de rentrer dans l’atmosphère 2½ jours après avoir quitté l’orbite lunaire, et d’amerrir dans l’océan Pacifique.

Le 25 décembre après-midi, l’équipage a effectué sa cinquième et dernière émission télévisée : les trois hommes ont présenté une petite visite du module, montrant comment un astronaute vit dans l’espace. Après celle-ci, ils ont trouvé un petit cadeau de Deke Slayton dissimulé dans le réservoir à nourriture : une véritable dinde farcie, trois bouteilles miniatures de brandy – qui sont restées fermées – ainsi que de petits cadeaux pour leurs épouses.

Après deux jours calmes, l’équipage s’est prépara à la rentrée : l’ordinateur contrôlait la trajectoire et l’équipe devait amener le vaisseau dans la bonne position. En cas de défaillance du système informatique, Borman aurait pris le relais.

Après s’être séparé du module de service, l’équipage s’est assis dans le module de contrôle pour attendre les six minutes avant la rentrée. Ils ont observé un brouillard lumineux, dû à la formation de plasma autour de la capsule. Cette dernière a progressivement décéléré, atteignant au maximum 6 g (59 m/s²). À 9 km d’altitude, un premier parachute a stabilisé l’appareil. Il a été renforcé, à 3 km, par les trois parachutes principaux. La position d’amerrissage était prévue à 8° 06′ N, 165° 01′ O.

En atteignant l’eau, les parachutes ont emporté le vaisseau qui s’est retrouvé renversé (position prévue par les ingénieurs, sous le nom de stable 2 position). Après avoir plongé de 3 m, les trois ballons de flottaison ont redressé la capsule. Les premiers hommes-grenouilles sont arrivé 43 minutes après l’amerrissage, et la capsule a été portée à bord de l’USS Yorktown.

Apollo 8 se déroule à la fin de l’année 1968, une année où de nombreux bouleversements se produisent dans le monde :

Les chars de combat soviétiques avaient mis un arrêt aux manifestations de Prague dans ce que l’on appellera le “Printemps de Prague” ;
Robert Kennedy et Martin Luther King ont été assassinés ;
La guerre du Viêt Nam avait pris un tournant important avec l’offensive du Têt ;
Les campus des universités américaines se sont rebellés ;
Manifestation des étudiants en mai 1968 à Paris.

C’est également dans un contexte de guerre froide qu’est programmée la mission. Cependant, son succès a tracé le chemin qui permettra à la NASA de remplir l’objectif fixé par le président John Fitzgerald Kennedy : se poser sur la Lune avant la fin de la décennie.

Cette mission a été la mieux couverte médiatiquement depuis le premier vol orbital américain – Mercury Atlas 6 en 1962. Près de 1 200 journalistes couvraient l’événement, la BBC réémettant dans 54 pays et dans plus de 15 langues différentes. Le journal soviétique Pravda en a même fait sa une.

Après la mission, Frank Borman a reçu un télégramme, d’auteur inconnu, sur lequel on pouvait lire : “Thank you Apollo 8. You saved 1968”. L’élément le plus marquant de la mission semble être la photographie du “lever de Terre”.

Le magazine Time a élu l’équipage d’Apollo 8 “Men of the year” de 1968.

Paramètres de la mission :

Masse du module : 28 817 kg
Le troisième étage du lanceur Saturn V a brûlé pendant 318 secondes
Apollo 8 a été projeté de l’orbite terrestre (7 793 m/s) à la trajectoire translunaire (10 822 m/s) lors de cette combustion
Décollage : 21 décembre 1968, 12:51:00 UTC
Amerrissage : 27 décembre 1968, 15:51:42 UTC (8°6′N, 165°1′W)

Orbite terrestre :

Périgée : 181,5 km
Apogée : 191,3 km
Inclinaison : 32,51°
Période : 88,17 min

Le module a effectué 10 révolutions autour de la Lune. Il est resté en orbite lunaire pendant 20 h 10 min 13,0 s.

Périapse : 111,9 km
Apoapse : 311,1 km
Inclinaison : 12°
Période : 128,7 min

Mise à feu du système d’injection translunaire le 21 décembre 1968 à 15:41:38 UTC.

L’insigne porté par les membres d’équipage est de forme triangulaire – comme le module de commande d’Apollo. On y voit un “8” rouge, qui enlace la Terre et la Lune et qui représente aussi bien le numéro de la mission que son objectif (aller de la Terre à la Lune et revenir). Sur ce chiffre sont inscrits en blanc les noms des membres d’équipage.

Le dessin d’origine est dû à l’un des astronautes, Jim Lovell.

Dans ses romans De la Terre à la Lune et Autour de la Lune, Jules Verne décrit une mission étrangement semblable (rotation autour de la Lune, retour dans la mer, équipage de trois personnes, etc.), à quelques détails près : lancement par un canon gigantesque, impesanteur n’existant qu’au point d’équilibre entre les pesanteurs terrestre et lunaire, etc..

La NASA a motivé la création de films pour résumer chaque mission, qui sont souvent diffusés dans les musées, comme le Pacific Science Center de Seattle. Les images prises par l’équipage ont également été publiées, sous la forme d’émissions télévisées et enregistrées. Une récente réédition au format DVD est disponible depuis 2003.

Une partie de la mission Apollo 8 est mise en scène dans les miniséries From the Earth to the Moon, dans un épisode intitulé “1968”.

Source : Wikipédia France

CENTRE SPATIAL LYNDON B. JOHNSON

Mentionné sur The Other Side

Le Centre spatial Lyndon B. Johnson (Lyndon B. Johnson Space Center, ou JSC) est le centre de l’agence spatiale américaine de la NASA affecté aux missions spatiales habitées. Il est situé à Houston au Texas. Depuis sa création en 1962 le centre assure l’entraînement des astronautes et la gestion des missions habitées après leur lancement. Le centre est ainsi responsable du contrôle en vol de la navette spatiale américaine et de la station spatiale internationale.

L’établissement White Sands Test Facility (WSTF) au Nouveau-Mexique, affecté aux tests des moteurs-fusées, est placé sous la responsabilité du JSC. Le JSC emploie environ 18 000 personnes dont plus de 3 000 sont salariés de la NASA.

Le centre de contrôle du JSC (en anglais Mission Control Center ou MCC) coordonne et surveille tous les vols spatiaux habités de la NASA. Le centre dispose de deux salles de contrôle : la première, avec environ vingt contrôleurs de vol, assure le contrôle de tous les vols de la navette spatiale et dans la seconde une douzaine de personnes assurent le suivi de toutes les activités à bord de la station spatiale internationale.

Dans chaque pièce, une vingtaine de consoles toutes reliées à un opérateur peuvent assurer le suivi d’un vol spatial. Les différentes consoles situées dans une salle de contrôle possèdent chacune une fonction et chacune des consoles peut permettre une opération. Les consoles s’identifient à leurs initiales qui sont inscrites sur les moniteurs. Pour permettre de communiquer facilement entre opérateurs chaque console a un indicatif d’appel que les contrôleurs emploient couramment lors d’une mission.

Il y a environ cinquante personnes sur une équipe, trois équipes se succèdent sur les postes toutes les neuf heures. D’autres personnes soutiennent la mission au cas où il y aurait un problème particulier. Chaque équipe a un directeur de vol et un CAPCOM (Capsule Communicator).

Les principaux opérateurs assurant le suivi d’une mission sont :

Le directeur de vol (Flight Director) : chef de l’équipe de contrôle, il est responsable de toutes les opérations, de toutes les décisions qui sont prises pour mener à bien une mission.
Le Cap Com (Capsule Communicator) : il assure le contact entre le contrôle de vol et les astronautes lors des missions habitées. Poste nécessairement occupé par un astronaute et souvent faisant partie lui-même de l’équipage de remplacement, le CAPCOM est théoriquement le seul lien vocal direct entre l’équipage et le sol. Il est considéré comme étant le plus apte à communiquer les informations nécessaires à l’équipage en tenant compte de la situation réelle à bord et du ressenti des astronautes.
Le directeur des opérations (Mission Operation Directorate) : lien de la salle de commande de vol entre les opérateurs et subordonne les directeurs de la NASA et de mission.
L’officier des affaires publiques (Publics Affairs Officer) : il fournit de nombreuses informations de vol, du déroulement de la mission à la presse et aux médias.
L’officier des activités en vol (Flight Activities Officer) : il dresse la liste de contrôle, les procédures et les programmes d’orientation de la navette dans l’espace.

Des centaines d’astronautes s’entraînent dans le centre de formation qui est doté de nombreuses installations telles que l’immense piscine de 23,5 millions de litres simulant un environnement d’impesanteur ou encore des simulateurs spatiaux.

Source : Wikipédia France

VOSKHOD 2

Mentionné sur E.V.A.

Voskhod 2 est la deuxième mission spatiale soviétique du programme Voskhod qui a eu lieu en juin 1965. Au cours de celle-ci l’un des deux cosmonautes de l’équipage, Alexeï Leonov, a effectué la première sortie extravéhiculaire jamais réalisée par un homme, d’une durée de 12 minutes. La mission rencontre de nombreux problèmes au cours de la sortie dans l’espace et durant le reste du vol mais l’équipage parvient à revenir sur Terre sain et sauf. Il s’agit de la dernière mission habitée du programme Voskhod.

Depuis le lancement de Spoutnik 1, les États-Unis et l’Union Soviétique se livrent à une course à l’espace. Dans cette période de Guerre froide il s’agit pour chacune des deux superpuissances de prouver la supériorité de son système politique par le biais de ses succès dans le domaine spatial. Le rôle de la propagande est particulièrement important en Union Soviétique ce qui se traduit par des prises de risque importantes et la dissimulation systématique des échecs et des défaillances. L’astronautique soviétique a dans les débuts été à l’origine de toutes les premières spatiales et les dirigeants soviétiques entendent maintenir son avance. Dans ce contexte, l’objectif principal de l’équipage de Voskhod 2 est de réaliser la première Sortie extravéhiculaire dans l’espace.

Voskhod 2 est la deuxième et dernière mission avec équipage du programme Voskhod. Celui-ci a été lancé pour maintenir l’avance du programme spatial soviétique sur celui de la NASA. Alors que les soviétiques utilisent toujours pour leurs missions le vaisseau monoplace Vostok, l’agence spatiale américaine développe à la même époque un vaisseau biplace dans le cadre du programme Gemini dont le premier vol a lieu en mars 1965. Pour relever le défi américain en attendant la mise au point du vaisseau triplace Soyouz, les ingénieurs soviétiques adaptent le vaisseau Vostok pour lui permettre d’emporter 3 cosmonautes. Le siège éjectable unique est remplacé par trois couchettes fixes. Durant une mission Voskhod, contrairement aux vols Vostok, les cosmonautes ne s’éjectent plus avant l’arrivée au sol mais atterrissent avec la capsule qui est freinée par des fusées pour limiter sa vitesse à l’impact. Par ailleurs une rétrofusée de secours est montée sur le module de descente. Pour faire rentrer 3 hommes dans une capsule prévue pour un, l’équipage ne porte pas de combinaisons spatiales. Toutefois pour la mission Voskhod 2, l’équipage, limité à deux personnes, emporte des combinaisons.

Les spécifications du projet de “marche dans l’espace”, baptisé Vykhod (“Sortie”) par les ingénieurs russes sont complètement figées, courant 1964. Pour permettre la sortie dans l’espace, le vaisseau de la mission Voskhod 2 est modifié (version 3KD) et emporte un sas gonflable et amovible fixé sur le côté du module pressurisé. Ce sas est nécessaire car les capacités réduites du système de support vie et les caractéristiques de l’instrumentation ne permettent pas d’exposer l’intérieur de la cabine au vide, solution plus simple retenue pour les vaisseaux américains du programme Gemini et Apollo. Le sas, baptisé Volga, est conçu, fabriqué et testé en 9 mois. Au décollage, le sas est stocké en position repliée contre l’écoutille du vaisseau Voskhod, formant une excroissance de 74 cm d’épaisseur sur la coque du vaisseau. Le sas comprend un anneau métallique de 1,2 m de diamètre ajusté autour de l’écoutille du Voskhod, une partie cylindrique constituée d’une double paroi en caoutchouc d’une longueur de 2,5 m en position déployée, et à son extrémité un deuxième anneau métallique de 1,2 m de diamètre avec en son centre une écoutille de 65 cm de diamètre. Une fois déployé, le volume interne du sas est de 2,5 m³. L’espace entre la double paroi est cloisonné selon l’axe longitudinal en 40 compartiments étanches regroupés en trois groupes indépendants ; il suffit que les compartiments de deux de ces groupes soient gonflés pour que le sas se déploie. Quatre réservoirs d’oxygène sphériques sont utilisés d’une part pour gonfler la structure cylindrique et pressuriser le sas – une opération qui prend 7 minutes – et d’autre part en tant que réserve de secours pour le cosmonaute effectuant la sortie. L’intérieur du sas est éclairé par deux appliques. Trois caméras 16 mm doivent filmer la sortie : deux sont installées à l’intérieur du sas et une à l’extérieur et à l’extrémité d’une bôme fixée sur l’anneau supérieur. Le cosmonaute resté à l’intérieur de la cabine peut contrôler le sas mais le cosmonaute effectuant la sortie dispose également d’un boitier de commande accroché à l’intérieur du sas. Le sas tout équipé pèse 250 kg tandis que cette version du vaisseau a une masse de 5 685 kg.

Pour sa sortie extravéhiculaire Léonov utilise une combinaison spatiale “Berkut” (“aigle royal”) . Celle-ci est une évolution de la combinaison Sokol-1 utilisée pour les missions du programme Vostok. Un équipement dorsal fournit 45 minutes d’oxygène au cosmonaute stocké dans trois réservoirs sphériques de 2 litres à la pression de 220 atmosphères. L’air est pompé avec un débit de 20 litres à la seconde dans le casque puis est diffusé dans le reste de la combinaison via un régulateur de pression. Une valve permet l’évacuation de la chaleur, l’humidité et CO₂. La pression de la combinaison pouvait être réglée à 40,6 kilopascals ou 27,4 kilopascals pour donner plus au moins de liberté de manœuvre au cosmonaute. La masse de la combinaison est de 20 kg et celle de l’équipement dorsal de 25 kg.

L’équipage sélectionné pour Voskhod 2 est composé de Pavel Beliaïev, 39 ans, commandant de la mission et de Alexeï Leonov, 30 ans, qui doit effectuer la sortie extravéhiculaire. Il s’agit pour tous deux de leur première mission spatiale. L’équipage assurant la doublure est composé de Ievgeni Zaikine, dans le rôle de commandant, et de Ievgueni Khrounov. Leonov, dont la sélection est pressentie bien avant son annonce officielle, doit suivre un entrainement particulièrement intense avec plus de 150 simulations de sorties extravéhiculaires menées notamment durant des vols à bord d’un Tupolev Tu-104 reproduisant l’apesanteur. Leonov effectue également 117 sauts en parachute. Les médecins lui font passer un test particulièrement sévère : il est enfermé durant un mois dans une chambre complètement coupée du monde puis immédiatement après sa sortie embarqué à bord d’un chasseur MiG-15 dont le pilote se livre à des acrobaties aériennes. Le test s’achève par l’éjection et l’atterrissage en parachute de Leonov qui prouve ainsi qu’il dispose toujours de ses réflexes après sa longue période d’isolement.

Début 1965, les Américains annoncent leur intention de réaliser une mission avec une sortie extravéhiculaire sous trois mois ce qui accroît la pression sur les équipes soviétiques. Un vaisseau Voskhod équipé de sas mais sans équipage est lancé le 22 février de la même année sous la désignation Cosmos-57 pour tester les nouveaux dispositifs. Comme d’habitude, aucune information officielle n’est diffusée sur les objectifs de ce vol. Toutes les opérations de déploiement du sas à son largage sont réalisées automatiquement et vérifiées depuis le sol. Tout se déroule de manière nominale jusqu’à ce que le vaisseau disparaisse brutalement des écrans radar. Les investigations menées par la suite montreront que si deux stations terrestres émettent au même moment un certain signal pour manœuvrer le sas, les deux signaux superposés sont interprétés comme un ordre de mise à feu de la rétrofusée. Le vaisseau Cosmos-57 ayant entamé sa rentrée atmosphérique sur une trajectoire imprévue a été détruit par le système d’autodestruction destiné à empêcher que l’engin ne tombe entre des mains étrangères. Le test étant considéré comme un succès la mission avec équipage est programmée le 18 mars.

Le 18 mars le temps est peu clément avec une pluie intermittente et un plafond nuageux bas. La fusée est lancée à la date prévue et le vaisseau est placée sur une orbite elliptique de 167 × 475 km avec une inclinaison de 64,8°. Le vaisseau parcourt cette orbite en 90,9 minutes.

Les préparatifs pour la sortie de Leonov débutent dès que le vaisseau est en orbite. Leonov enfile à grand peine dans l’espace exigu de la cabine sa combinaison spatiale et l’équipement dorsal avec l’aide de Beliaïev. Environ une heure et demie après que le vaisseau ait été placé en orbite, alors que le vaisseau boucle sa première orbite, Léonov pénètre dans le sas gonflable Volga de Voskhod 2 pour commencer sa sortie dans l’espace. L’écoutille interne est refermée par Beliaïev. Celui-ci déclenche la dépressurisation du sas puis l’ouverture de l’écoutille externe. Leonov émerge prudemment du sas relié à la capsule spatiale par un filin de 4,5 mètres. Après s’être complètement extrait du sas, il est ébloui par le Soleil. Il signale qu’il parvient néanmoins à discerner les montagnes du Caucase que le vaisseau survole. Il enlève le capuchon de l’optique de la caméra fixée à l’extérieur sur le sas qui filme l’événement. Il tente d’effectuer des photos avec son propre appareil photo attaché à sa combinaison spatiale mais ne parvient pas à appuyer sur le déclencheur.

Après avoir flotté une dizaine de minutes dans l’espace Leonov entame les manœuvres pour réintégrer le vaisseau spatial selon l’horaire programmé. Il est prévu qu’il rentre les pieds devant pour pouvoir se réinstaller dans son siège sans avoir à effectuer une culbute dans le sas car le diamètre de celui-ci ne le permet théoriquement pas. Mais il se rend alors compte que dans le vide la combinaison s’est tellement dilatée que ses pieds et ses mains ne sont plus positionnés dans les gants et les bottes comme s’il avait rétréci. Il doit faire tomber la pression dans son scaphandre à 0,27 atmosphère pour retrouver un peu de maniabilité mais est contraint, contrairement à ce qui était prévu, de s’introduire dans le sas la tête la première. Une fois dans le sas il effectue avec difficulté un retournement pour être positionné les pieds devant. Leonov est exténué, son pouls est monté à 143 battements par minute et sa température corporelle à 38 degrés Celsius. En nage Leonov ouvre son casque immédiatement après avoir déclenché la fermeture de l’écoutille externe et pressurisé le sas en violation de ses instructions. Leonov réintègre la cabine puis l’équipage de Voskhod 2 entame la suite du programme de la mission. La marche de Leonov dans l’espace a duré 12 minutes et 9 secondes tandis que l’écoutille externe est restée ouverte en tout 23 minutes.

Une fois Leonov revenu à sa place, Beliaïev déclenche la mise à feu des boulons pyrotechniques qui permettent le largage du sas. La mission rencontre d’autres problèmes par la suite. L’écoutille s’est mal refermée et l’air de la cabine fuit lentement. Pour compenser cette perte, le système de survie injecte de l’oxygène faisant monter la proportion de celui-ci à plus de 45 % (le système ne permet pas le remplacement de l’azote perdu) : à ce taux une simple étincelle suffirait à déclencher un incendie. L’équipage effectue différentes manipulations pour abaisser ce taux, apparemment couronnées de succès, puis poursuit son programme d’expériences. Toutefois alors que le vaisseau entame sa treizième orbite, Beliaïev signale que la pression dans les réservoirs d’air est tombée de manière anormale de 75 à 25 atmosphères mais le responsable du système de survie assure que l’équipage dispose de suffisamment d’air pour tenir au moins jusqu’à la 17ème orbite prévue pour la rentrée atmosphérique du vaisseau. La mise à feu des rétrofusées qui freinent le vaisseau et initie la séquence de retour sur Terre est normalement déclenchée de manière automatique. Mais, alors que le vaisseau parcourt sa 17ème orbite, rien ne se passe : apparemment le système d’orientation qui est piloté par un senseur solaire n’est pas parvenu à orienter correctement le vaisseau et un mécanisme de sécurité a bloqué la mise à feu des rétrofusées. Dans un climat de crise, Korolev, le responsable du programme spatial soviétique, décide après consultation des spécialistes que les cosmonautes utiliseront le système manuel qui repose sur le périscope Vzor. Les ingénieurs au sol calculent rapidement les coordonnées qui doivent être utilisées par l’équipage pour orienter le vaisseau dans la bonne direction. Pour pouvoir utiliser Vzor dans la cabine exiguë, Beliaïev doit se placer en travers des sièges tandis que Leonov positionné sous son propre siège le maintient fermement. Le vaisseau est réorienté correctement mais la mise à feu des rétrofusées n’est déclenchée que 46 secondes plus tard pour permettre aux deux cosmonautes de réintégrer leur siège afin que le centre d’inertie du vaisseau soit conforme aux calculs. Ce délai induit un écart dans la trajectoire et le vaisseau ne se pose pas à l’endroit prévu. Par ailleurs, comme cela a été le cas au cours de plusieurs missions précédentes, le module de service et le module de descente ne se séparent pas immédiatement. Le vaisseau suit une trajectoire différente de celle prévue et les cosmonautes subissent durant plusieurs secondes une décélération de 10 g.

Le vaisseau n’est repéré que quatre heures après son arrivée au sol par l’équipage d’un hélicoptère qui a aperçu son parachute de couleur rouge. Du fait des différentes péripéties qui ont précédé, il est à 387 km du site d’atterrissage prévu ; il se trouve entre les villages de Sorokovaya et Shchuchino, à environ 30 kilomètres au sud-ouest de la ville de Berezniki et à 180 km au nord-ouest de la ville de Perm dans les monts Oural. Le vaisseau est loin de toute zone habitée et se trouve au milieu d’une zone de forêt tellement dense qu’elle interdit la récupération de l’équipage par un hélicoptère. Il gèle et la couche de neige atteint par endroit 2 mètres d’épaisseur. Deux équipes de sauveteurs entament un périple pour joindre l’équipage mais ils n’ont pas atteint leur but lorsque la nuit tombe. Des vêtements chauds ont été parachutés à l’équipage plus tôt dans la journée pour leur permettre d’attendre les secours. Après une nuit inconfortable les cosmonautes sont rejoints par une équipe de sauveteurs partis à ski qui a mis trois heures pour couvrir 1,5 km. Les dirigeants soviétiques ne voulant prendre aucun risque interdisent une évacuation par hélitreuillage et l’équipage doit passer une deuxième nuit dans la taïga pour permettre la préparation d’une zone d’atterrissage.

Après leur retour sur Terre les deux hommes sont nommés Héros de l’Union soviétique, reçoivent 15 000 roubles, une voiture de la marque Volga et bénéficient d’un congé de 45 jours. Toutes les péripéties non prévues de la sortie extravéhiculaire et de la mission sont tues par les cosmonautes à la demande des autorités soviétiques. Elle ne seront dévoilées que bien plus tard lors de la libéralisation du régime.

Le 3 juin de la même année, l’américain Edward White réalise la première sortie américaine dans l’espace, d’une durée de 20 minutes. Voskhod 2 est la dernière mission avec équipage du programme Voskhod. Les capacités du vaisseau sont trop limitées, inférieures à celles du vaisseau américain Gemini. La mission spatiale habitée soviétique suivante sera réalisée avec le vaisseau Soyouz en 1967 après une longue mise au point.

Source : Wikipédia France

ALEXEÏ LEONOV

Mentionné sur E.V.A.

Alexeï Arkhipovitch Leonov (en russe : Алексе́й Архи́пович Лео́нов), né le 30 mai 1934 à Listvianka (oblast de Kemerovo), est un cosmonaute soviétique. Il est le premier homme à réaliser une sortie extravéhiculaire dans l’espace dans le cadre de la mission Voskhod 2, le 18 mars 1965.

En 1975, pour sa deuxième mission, commandant la mission Soyouz 19, il participe à la mission Apollo-Soyouz, première coopération spatiale entre les États-Unis et l’Union soviétique, entérinant la fin de la guerre froide ayant opposé les deux pays pendant trente ans.

Leonov est pilote de l’armée de l’Union soviétique lorsqu’il est sélectionné en 1960 pour devenir cosmonaute. Après un entrainement intensif de 18 mois destiné à l’habituer à l’apesanteur, il est désigné pour participer avec Pavel Beliaïev (commandant) à la mission Voskhod 2 dont l’objectif est de réaliser la première sortie extravéhiculaire dans l’espace.

Le 18 mars 1965, environ une heure et demie après que le vaisseau a été placé en orbite de 173×498 km, Léonov pénètre dans le sas gonflable Volga de Voskhod 2 pour commencer sa sortie dans l’espace. L’écoutille interne est refermée par Beliaïev. Celui-ci déclenche la dépressurisation du sas puis l’ouverture de l’écoutille externe. Leonov émerge prudemment du sas relié à la capsule spatiale par un filin de 4,5 mètres. Après s’être complètement extrait du sas, il est ébloui par le Soleil. Il signale qu’il parvient néanmoins à discerner les montagnes du Caucase que le vaisseau survole. Il enlève le capuchon de l’optique de la caméra fixée à l’extérieur sur le sas qui filme l’événement. Il tente d’effectuer des photos avec son propre appareil photo attaché à sa combinaison spatiale mais ne parvient pas à appuyer sur le déclencheur.

Alexeï Leonov raconte :

“Je m’avançais vers l’inconnu et personne au monde ne pouvait me dire ce que j’allais y rencontrer. Je n’avais pas de mode d’emploi. C’était la première fois. Mais je savais que cela devait être fait […]. Je grimpai hors de l’écoutille sans me presser et m’en extirpai délicatement. Je m’éloignai peu à peu du vaisseau […]. C’est surtout le silence qui me frappa le plus. C’était un silence impressionnant, comme je n’en ai jamais rencontré sur Terre, si lourd et si profond que je commençai à entendre le bruit de mon propre corps […]. Il y avait plus d’étoiles dans le ciel que je ne m’y étais attendu. Le ciel était d’un noir profond, mais en même temps, il brillait de la lueur du Soleil… La Terre paraissait petite, bleue, claire, si attendrissante, si esseulée. C’était notre demeure, et il fallait que je la défende comme une sainte relique. Elle était absolument ronde. Je crois que je n’ai jamais su ce que signifiait rond avant d’avoir vu la Terre depuis l’espace”.

Après une dizaine de minutes à flotter dans l’espace, Leonov entame les manœuvres pour réintégrer le vaisseau spatial. Il est prévu qu’il rentre les pieds devant pour pouvoir se réinstaller dans son siège, sans avoir à effectuer une culbute dans le sas car le diamètre de celui-ci ne le permet théoriquement pas. Mais il se rend alors compte que, dans le vide, la combinaison s’est tellement dilatée que ses pieds et ses mains ne sont plus positionnés dans les gants et les bottes, comme s’il avait rétréci. Il doit faire tomber la pression dans son scaphandre à 0,27 atmosphère grâce à une valve pour retrouver un peu de maniabilité et, contrairement à ce qui était prévu, il s’introduit à grand peine dans le sas la tête la première. Une fois dans le sas, il effectue avec difficulté un retournement pour être positionné les pieds devant. Leonov est exténué, son pouls est monté à 143 battements par minute et sa température corporelle à 38 degrés Celsius. En nage, il ouvre son casque immédiatement après avoir déclenché la fermeture de l’écoutille externe et pressurisé le sas en violation de ses instructions. Il réintègre la cabine, puis l’équipage de Voskhod 2 entame la suite du programme de la mission. La marche de Leonov dans l’espace a duré 12 minutes et 9 secondes tandis que l’écoutille externe est restée ouverte en tout 23 minutes.

La mission a rencontré d’autres problèmes par la suite. L’écoutille s’étant mal refermée, de l’air de la cabine fuyait lentement. Lors de la 17ème orbite prévue pour la rentrée atmosphérique du vaisseau, la mise à feu des rétrofusées ne s’est pas déclenchée, car le système d’orientation automatique du vaisseau n’avait pas fonctionné. Les deux cosmonautes ont dû utiliser un système manuel, imprécis, qui les a fait atterrir à 386 kilomètres du site prévu, dans une zone inhospitalière de Sibérie, au milieu d’une forêt dense. Les deux hommes ont passé deux nuits sur place avant de pouvoir être rapatriés.

Toutes ces péripéties non prévues de la sortie extravéhiculaire et de la mission ont été tues par les autorités soviétiques après l’annonce du succès de la mission. Elles ne seront dévoilées que bien plus tard lors de la libéralisation du régime. Le 3 juin de la même année, l’Américain Edward White réalisera la première sortie américaine dans l’espace, d’une durée de 20 minutes.

À la fin des années 1960, Alexeï Leonov participe ensuite au programme lunaire soviétique N1. Longtemps resté secret, ce programme N1 a été l’équivalent soviétique du programme Apollo : il prévoyait en effet de faire se poser un cosmonaute vers la fin des années 1960. A la tête du groupe des cosmonautes affectés à cette mission, Leonov s’est entraîné au pilotage du LOK, un Soyouz modifié pour la circonstance, et du LK, destiné à se poser). La fusée N1 (de la classe de la Saturne V américaine) devait propulser le train spatial vers la Lune. Leonov était pressenti pour être le premier Soviétique à poser le pied sur le sol lunaire mais les essais de la fusée ont tous été des échecs et le programme a été interrompu en novembre 1972, après l’explosion de la 4ème et dernière fusée, alors que Leonov s’entraînait déjà à voler sur la station Saliout.

En 1971, Leonov est prévu pour commander la mission Soyouz 11, en direction de la toute première station orbitale, Saliout 1, mais quatre jours avant le lancement, des tests médicaux laissent supposer qu’un membre de l’équipage, Koubassov, peut présenter des symptômes de tuberculose, ce qui entraîne alors le remplacement de tout l’équipage (Leonov, Koubassov et Kolodine) par l’équipage de réserve, composé de (Dobrovolski, Volkov et Patsaïev). Le vol est un succès mais se termine tragiquement par la mort des cosmonautes, asphyxiés par une fuite d’oxygène lors du retour sur Terre, le 29 juin.

En 1975, Leonov va jouer à nouveau un rôle décisif dans l’histoire du vol spatial puisqu’il est désigné commandant de Soyouz 19 en vue de la toute première jonction avec un vaisseau américain, après plus de dix ans de complétion dans l’espace et surtout trente années de guerre froide.

Accompagné de Valeri Koubassov, Leonov pilote le Soyouz auquel vient s’arrimer le vaisseau américain Apollo, grâce à un système d’arrimage universel mis au point en collaboration par les deux pays. Les deux “cosmonautes” et les trois “astronautes” passent plusieurs heures ensemble avant la séparation et le retour sur terre. La poignée de main de Leonov et de Stafford, le commandant d’Apollo, est entrée dans les livres d’histoire.

Général de l’Armée de l’Air (à la retraite) et héros de l’Union soviétique, Leonov est aussi un artiste peintre à l’origine de plusieurs œuvres souvent en rapport avec sa passion comme Près de la Lune. Il participe à de nombreux colloques et conférences, la dernière le 23 avril 2015 à l’Euro Space Center à Redu (Belgique).

L’astéroïde (9533) Aleksejleonov a été baptisé en son honneur. Un cratère lunaire porte également son nom.

Source : Wikipédia France

SORTIE EXTRAVÉHICULAIRE

Mentionné sur E.V.A.

Une sortie extravéhiculaire, ou activité extravéhiculaire, (désignée parfois par son acronyme anglais EVA pour Extra-Vehicular Activity) est une activité réalisée à l’extérieur d’un véhicule spatial par un astronaute revêtu d’une combinaison spatiale. Ce terme est utilisé pour des activités extravéhiculaires menées dans l’espace en orbite autour de la Terre à proximité d’un véhicule spatial (navette spatiale et/ou d’une station spatiale), à des fins d’assemblage, de maintenance ou de réparation. Il a été également utilisé dans le cadre du programme Apollo pour désigner les sorties effectuées par les astronautes sur la surface lunaire.

La rigidité de la combinaison, l’épaisseur des gants, la succession rapide du jour et de la nuit (en orbite terrestre), les difficultés de déplacement et de manipulation liés à l’absence de gravité rendent même les tâches les plus simples difficiles à exécuter durant une sortie extravéhiculaire. Aussi son exécution est précédée par un long entrainement préalable sur Terre effectué en partie en piscine pour reproduire l’absence de gravité. Dans l’espace, après un temps de préparation destiné à éviter un accident de décompression, l’astronaute utilise un sas pour sortir dans l’espace. Il dispose alors au maximum d’environ 8 heures pour mener à bien des tâches qui nécessitent un outillage adapté au port de la combinaison spatiale. Pour des raisons de sécurité les astronautes effectuent leur sortie par paire et, dans l’espace, sont attachés au véhicule spatial.

La première sortie extravéhiculaire a été effectuée par le cosmonaute russe Alexeï Leonov le 18 mars 1965, à partir du vaisseau Voskhod 2. L’américain Edward White effectue à son tour une sortie dans l’espace au cours de la mission Gemini 4 le 3 juin de la même année. Compte tenu des risques encourus peu de sorties extravéhiculaires ont été effectuées depuis le début de l’ère spatiale : un peu plus de 300 en 2015 dont près de la moitié consacrés à l’assemblage et à la maintenance de la Station spatiale internationale.

Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, les Soviétiques et les Américains sont engagés dans un conflit idéologique qui caractérise le climat politique de la planète pendant presque toute la seconde moitié du XXème siècle. Ce conflit est symbolisé par les avancées en matière technologique, notamment ce qui concerne la conquête de l’espace. Le 4 octobre 1957, avec le lancement du premier satellite artificiel, Spoutnik 1, les Soviétiques prennent l’avantage et le consolident le 12 avril 1961 en mettant sur orbite le premier homme, Youri Gagarine. Trois semaines plus tard, le 25 mai 1961, le président Kennedy tient devant le Congrès un discours dans lequel il s’engage à faire débarquer des Américains sur la Lune avant la fin du siècle. C’est dans ce contexte de rivalité permanente est-ouest que les vols spatiaux se succèdent, notamment les premières sorties extravéhiculaires. Finalement, les soviétiques décrochent en 1965 la première EVA et, de 1969 à 1972, les Américains seront les premiers à fouler le sol lunaire, exploit qui reste à ce jour inégalé.

La première sortie extravéhiculaire est effectuée par le cosmonaute soviétique Alexeï Leonov le 18 mars 1965 lors de la mission Voskhod 2. Environ une heure et demie après que le vaisseau a été placé en orbite et alors qu’il boucle sa première orbite, Leonov pénètre dans le sas gonflable Volga pour commencer sa sortie. L’écoutille interne est refermée par Beliaïev. Celui-ci déclenche la dépressurisation du sas puis l’ouverture de l’écoutille externe. Leonov émerge prudemment du sas relié à la capsule spatiale par un filin de 4,5 mètres. Après avoir flotté une dizaine de minutes dans le vide, il entreprend de réintégrer le vaisseau. il se rend compte alors que la combinaison s’est tellement dilatée que ses pieds et ses mains ne sont plus positionnés dans les gants et les bottes comme s’il avait rétréci. Contraint de s’introduire dans le sas la tête la première, contrairement au plan de vol, il parvient, au prix de mille efforts, à repressuriser l’écoutille et refermer l’écoutille.

Moins de trois mois plus tard, le 3 juin, l’Américain Edward White “marche” dans l’espace pendant vingt minutes (mission Gemini 4), sans incident. Il est suivi l’année suivante par quatre autres astronautes (Cernan, Collins, Gordon et Aldrin, vols Gemini 9 à 12). L’objectif est de voir dans quelle mesure le corps s’adapte aux conditions extrêmes, dans la perspective du débarquement sur la Lune, que les Américains projettent pour la fin de la décennie. Or la combinaison des vols Gemini, à usage mixte (intra- et extra-véhiculaire), tend à maintenir les corps en position “assise”, correspondant à l’utilisation à l’intérieur du vaisseau. Malgré d’importants efforts, les astronautes sont donc dans l’incapacité d’effectuer des mouvements amples. À la fin de la décennie, côté russe comme côté américain, les combinaisons spatiales seront conçues de manière à corriger ce défaut. Et aucun astronaute/cosmonaute n’effectuera d’EVA sans l’assistance d’un collègue, même partielle (sortie du vaisseau à mi corps).

Le 15 janvier 1969, les Soviétiques Khrounov et Elisseïev, partis à bord du vaisseau Soyouz 5, accomplissent une EVA pour rejoindre le vaisseau Soyouz 4 (auquel ils se sont amarrés) pour revenir sur Terre. Des années plus tard, après la levée du rideau de fer, on apprendra que cette expérience visait à préparer les Russes au débarquement sur la Lune, qu’ils projetaient en secret. Leurs équipements, moins sophistiqués que ceux des Américains, n’auraient pas permis un transfert d’équipage de module à module depuis l’intérieur, en raison de l’absence d’un tunnel de communications. Il était donc prévu que le cosmonaute qui reviendrait du sol lunaire retrouverait son collègue resté en orbite en passant par l’extérieur.

Un peu plus tard, le 6 mars, lors du vol Apollo 9, l’Américain Schweickart réalise une EVA hors du LEM (qui effectue son premier vol) dans un but légèrement similaire : afin de tester les procédures de retour des futurs explorateurs lunaires, au cas où, lors de leur retour en orbite lunaire, ils ne parviendraient pas à s’arrimer au CSM. C’est également l’occasion pour Schweickart de tester le scaphandre lunaire dans les conditions réelles. Sa sortie s’effectue sous les yeux de Scott, lui-même sorti à moitié du module de commande.

En juillet 1969, précédé depuis 1966 par des engins automatiques, l’Homme marche sur la Lune. Alors que, jusqu’ici, toutes les EVAs étaient expérimentales, pendant quatre ans, elles prennent un caractère scientifique : collectes de roches lunaires, dépose d’appareillages d’observation, prise de centaines de clichés photographiques… Il faut distinguer deux catégories d’EVA :
– les sorties réalisées à six reprises sur le sol lunaire par deux des membres d’équipage, depuis le LM (14 moonwalks en tout),
– les sorties “translunaires” effectuées sur le chemin du retour par le pilote du CSM lors des trois dernières expéditions, afin de récupérer dans le module de service des clichés photographiques effectués automatiquement depuis l’orbite.

21 juillet 1969 : vus en direct par des millions de téléspectateurs, les Américains Neil Armstrong et Buzz Aldrin effectuent la première sortie sur la lune (Apollo 11). Dix autres astronautes rééditent cet exploit jusqu’en décembre 1972 (missions Apollo 12 à 17). Les EVAs des trois dernières missions sont particulièrement longues et les astronautes effectuent de nombreux kilomètres en voiture, s’éloignant sensiblement du LM. Le record en la matière est la seconde des trois sorties d’Apollo 17, qui dure 7h34, où les astronautes parcourent 20,4 km et évoluent jusqu’à 7,6 km du LM. Le dernier moonwalker est un scientifique, Jack Schmitt, géologue de formation.
5 août 1971 : lors du retour de la mission Apollo 15, Alfred Worden effectue la première sortie entre la Terre et la Lune, à 317 000 km de notre planète, performance rééditée ensuite à deux reprises (en avril et décembre 1972) par ses compatriotes Mattingly et Evans (missions Apollo 16 et 17).

Malgré leurs efforts, les Soviétiques n’ont jamais pu envoyer d’hommes vers et sur la Lune. Et depuis les vols Apollo, personne n’y est jamais retourné. Trois sondes automatiques seulement s’y sont posées : deux soviétiques (Luna 21 en janvier 1973 et Luna 24 en août 1976) et une chinoise (Chang’e 3 en janvier 2013).

Aucun accident mortel ne s’est encore produit lors d’une sortie extravéhiculaire mais la première et la troisième d’entre elles, celle de Leonov en mars 1965 (Voskhod 2) puis celle de Cernan en juin 1966 (Gemini 9), ont causé de réelles inquiétudes, les deux hommes éprouvant les plus grandes difficultés à regagner leurs cabines. Des années plus tard, dans un livre, Cernan décrit en détail le déroulement de cette sortie, notamment le passage où il était aveuglé par la buée recouvrant l’intérieur de son casque.

Source : Wikipédia France

CENTRE SPATIAL KENNEDY

Mentionné sur Fire In The Cockpit

Le centre spatial Kennedy (John F. Kennedy Space Center ou KSC) est un complexe de lancement spatial américain créé en 1959 et relevant de la NASA. Il est situé sur la census-designated place de Merritt Island dans les comtés de Brevard (sur une grande partie de sa superficie) et de Volusia en Floride.

En 1964, la zone prend le nom “Cap Kennedy” et retrouve son nom “Cape Canaveral” en 1973.

Cependant, la proximité de la base de lancement de Cap Canaveral (officiellement Cape Canaveral Air Force Station), située justement au cap homonyme et qui servit aux premières missions spatiales américaines explique pourquoi l’expression “Cap Canaveral” désigne aussi pour la plupart des gens le Centre spatial Kennedy, alors qu’il s’agit en réalité de deux structures différentes séparées par la lagune de Banana River.

Dans les années 1960, les deux superpuissances de l’époque, les États-Unis et L’Union soviétique s’affrontent indirectement dans le cadre de la guerre froide. Les succès de l’astronautique soviétique poussent le président américain John F. Kennedy à lancer en 1961 son pays dans un programme spatial particulièrement ambitieux, le programme Apollo. L’objectif assigné à la NASA , est l’envoi d’hommes sur la Lune d’ici la fin de la décennie. L’agence spatiale américaine doit concevoir un lanceur géant, la fusée Saturn V. Aucune installation existante ne permet d’assembler et lancer cet engin de 3 000 tonnes et 110 mètres de haut. La NASA met en construction en 1963 une nouvelle base de lancement entièrement dédiée au lancement des Saturn V sur l’île Meritt en Floride. Le nouveau centre jouxte la Cape Canaveral appartenant à l’Armée de l’Air américaine d’où sont parties, jusqu’alors, toutes les missions habitées et les sondes spatiales de l’agence spatiale.

Le centre effectue la qualification de la fusée assemblée (“all up”) et contrôle les opérations sur le lanceur jusqu’à son décollage. Il emploie en 1965 environ 20 000 personnes. Au cœur du centre spatial, le complexe de lancement 39 comporte deux aires de lancement et un immense bâtiment d’assemblage, le VAB (hauteur 140 mètres), dans lequel plusieurs fusées Saturn V peuvent être préparées en parallèle. Plusieurs plates-formes de lancement mobiles permettent de transporter la fusée Saturn assemblée jusqu’au site de lancement. Le premier lancement depuis le nouveau terrain est celui d’Apollo 4 en 1967. Treize Saturn V sont lancés dans le cadre du programme Apollo entre 1967 et 1972. Suivent un vol Saturn V pour la mise en orbite de la station spatiale Skylab en 1973, trois lancements de Saturn IB pour l’envoi des équipages de la station et enfin en 1975 le lancement de la Saturn IB pour la mission Apollo-Soyouz.

L’arrêt du programme Apollo est décidé en 1970. Durant 2 ans le sort futur de la base de lancement reste en suspens car aucun engin spatial en développement n’a l’usage de ces installations désormais surdimensionnées. Finalement en 1972 le programme de la navette spatiale américaine est lancée et la NASA décide d’adapter les installations de la base pour son lancement. Le premier vol de la navette spatiale a lieu en 1981. Le dernier vol a lieu en 2011 car la NASA a décidé de retirer du service cet engin spatial pas assez fiable et dont le coût de lancement s’est révélé finalement prohibitif.

Si les tirs se font toujours vers l’est, la localisation géographique du centre est choisie pour limiter les risques en cas d’échec d’un lancement. En effet, la Floride est une vaste péninsule, bordée à l’ouest par le golfe du Mexique et à l’est par l’océan Atlantique.

Les zones de préparation et les aires de lancement du cap Canaveral sont réparties entre le centre spatial Kennedy et la base de lancement de Cap Canaveral gérée par l’armée, mais d’où sont lancées une partie des satellites et sondes spatiales de la NASA, ainsi que des satellites à des fins civiles.

Elle possède la plus grande construction (tour) roulante au monde dans le complexe n°37 (115 mètres de haut et 3 547 tonnes d’acier), ainsi que le plus grand bâtiment au monde à un seul étage, le Vehicle Assembly Building (VAB).

La salle de contrôle des lancements s’y trouve également et prend en charge les lancements effectués depuis le complexe de lancement 39.

Depuis 1966, les touristes peuvent accéder au Kennedy Space Center Visitor Complex où on retrace l’exploration spatiale. Ce complexe touristique est exploité depuis 1995 par la société Delaware North, en étroite collaboration avec la NASA.

Dans la partie principale se trouve le Rocket Garden où sont exposés tous les types de fusées mis en œuvre par la NASA ainsi que des reconstitutions des capsules spatiales Apollo, Gemini et Mercury.

Il y a aussi une salle de cinéma où on peut visionner un film réalisé par Tom Hanks, retraçant l’exploration spatiale. On peut également visiter une maquette de navette grandeur nature et une réplique du centre de contrôle des missions Apollo.

Des cars permettent de faire une visite du centre. L’itinéraire typique passe par une route longeant le bâtiment d’assemblage des véhicules (VAB) et le chemin qu’empruntent les navettes spatiales pour aller jusqu’à leur pas de tir. Il passe ensuite par une plate-forme d’où l’on peut admirer les pas de tir avec une vue particulière sur le site de lancement de la navette (pas 39 A et 39B).

L’étape suivante est la visite d’une maquette de la Station spatiale internationale et de l’atelier de préparation des modules de la station. La dernière étape est la visite du centre Apollo où se trouve une fusée Saturn V couchée sur le flanc dans un immense hangar.

La navette spatiale Atlantis (Orbital Vehicle-104 ou OV-104) est exposée au Centre depuis le 29 juin 2013.

Source : Wikipédia France

ROGER CHAFFEE

Mentionné dans Fire In The Cockpit

Roger Bruce Chaffee, né le 15 février 1935 à Grand Rapids, Michigan, et mort accidentellement le 27 janvier 1967 à Cap Canaveral, Floride, est un pilote américain de l’US Navy, sélectionné comme astronaute dans la cadre du programme Apollo.

Formé à l’Institut de technologie de l’Illinois, il est diplômé en ingénierie aéronautique de l’université Purdue.

Pilote de haut niveau (il est l’un des pilotes des avions espions U2 ayant survolé les installations secrètes soviétiques de Cuba, déclenchant la crise des missiles), et est sélectionné par la NASA dans le troisième groupe d’astronautes.

Roger Chaffee meurt à l’entraînement le 27 janvier 1967 dans l’incendie de la capsule Apollo 1, aux côtés de ses compagnons Edward White et Virgil Grissom, avant d’avoir pu effectuer une mission spatiale.

Roger Chaffee est inhumé au cimetière national d’Arlington.

Son nom figure sur la plaque accompagnant la sculpture Fallen Astronaut déposée sur la Lune le 1er août 1971 par l’équipage d’Apollo 15.

Source : Wikipédia France

EDWARD WHITE

Mentionné dans Fire In The Cockpit

Edward “Ed” Higgins White II, né le 14 novembre 1930 à San Antonio et mort accidentellement le 27 janvier 1967 au centre spatial Kennedy, est un astronaute américain. Il est connu pour être le premier Américain à avoir réalisé une sortie extravéhiculaire. Il meurt dans l’incendie d’Apollo 1 avec Virgil Grissom et Roger Chaffee.

Il étudie à l’Académie militaire de West Point où il a obtenu un baccalauréat en sciences.

Pilote, il passe trois années et demie affecté à la base aérienne de Bitburg Allemagne sur North American F-86 Sabre et North American F-100 Super Sabre.

En 1958, il étudie à l’université du Michigan où il a obtenu l’année suivante une maîtrise en sciences en ingénierie et technologie aéronautique.

Il postule ensuite à l’École des pilotes d’essai de l’armée de l’air américaine de la base aérienne Edwards. Par la suite, il devient pilote d’essai à l’Aeronautical Systems Center de la base aérienne Wright-Patterson.

Durant sa carrière de pilote, il a cumulé 3 000 heures de vol, dont 2 200 heures en jet. Il obtient le grade de lieutenant-colonel.

En septembre 1962, il est sélectionné dans le groupe d’astronautes 2 de la NASA, aux côtés notamment de Neil Armstrong et James Lovell.

White réalise son seul vol à bord de la capsule Gemini 4 en compagnie de James McDivitt. Il est rentré cependant dans l’Histoire comme étant le premier Américain à avoir réalisé une sortie extravéhiculaire lors de cette mission, le 3 juin 1965, moins de trois mois après celle du Soviétique Alekseï Leonov.

Sélectionné pour la première mission du programme Apollo, Apollo 1 (AS-204), lui et deux autres astronautes (Virgil Grissom et Roger Chaffee) meurent dans l’incendie du module de commande et de service Apollo lors d’un entraînement au sol au centre spatial Kennedy. Le vaisseau avait rencontré de nombreux problèmes de mise au point avant l’accident et le déclenchement de l’incendie est attribué par la commission d’enquête à un court-circuit dû à un fil électrique dénudé. L’enquête révèle également l’utilisation de nombreux matériaux inflammables dans la capsule et beaucoup de négligences dans le câblage électrique et la réalisation du circuit de refroidissement. Le déclenchement et l’extension de l’incendie étant favorisé par l’atmosphère de la cabine composé d’oxygène pur et donc extrêmement inflammable.

À la suite de cet accident, l’ensemble du programme Apollo subit une revue qui entraîne de nombreuses modifications : par exemple la cabine du vaisseau offre une meilleure résistance au feu, l’écoutille est modifiée pour pouvoir être ouverte en moins de dix secondes, de l’azote est ajouté à l’air de la cabine durant la première phase du vol pour limiter les risques d’incendie. Finalement, les exigences de qualité et les procédures de test sont renforcées, provoquant un décalage de plusieurs mois pour le programme.

Selon son désir, Ed White a été inhumé au cimetière de l’Académie militaire de West Point avec les honneurs. Ed White était marié à Patricia Finegan qu’il avait rencontrée à West Point. Ils avaient eu ensemble deux enfants : Edward White III (né le 15 septembre 1953) et Bonnie White épouse Lynn (née le 15 mai 1956). White a été élu au Astronaut Hall of Fame en 1993 et au National Aviation Hall of Fame le 18 juillet 2009.

Son nom figure sur la plaque accompagnant la sculpture Fallen Astronaut déposée sur la Lune le 1er août 1971 par l’équipage d’Apollo 15 et une formation martienne s’est vu attribuer son nom. La Congressional Space Medal of Honor lui a été décernée en 1997 à titre posthume.

Le Museum of Aerospace Medicine de la base aérienne Brooks dans le Texas lui est dédié.

Plusieurs lieux ont été nommés en mémoire d’Ed White, comme plusieurs écoles de Chicago, San Antonio, Jacksonville, Houston, El Lago, League City ou encore Huntsville (Huntsville, ville qui accueille le centre de vol spatial Marshall, a également deux autres écoles nommées en l’honneur de Virgil Grissom et Roger Chaffee d’Apollo 1). D’autres types de lieux nommés incluent un hôpital, une île, une route, un parc, une colline de Mars et une étoile, Iota Ursae Majoris surnommée “Dnoces”, soit “second” à l’envers : un clin d’œil à White.

White a été interprété par Steven Ruge dans le film Apollo 13 (1995) et par Chris Isaak dans le feuilleton télévisé De la Terre à la Lune (1998).

Source : Wikipédia France

VIRGIL GRISSOM

Mentionné dans Fire In The Cockpit

Virgil Ivan Grissom, dit “Gus” Grissom, né le 3 avril 1926 et mort accidentellement le 27 janvier 1967, est un pilote de l’Armée de l’Air américaine et le deuxième astronaute américain à aller dans l’espace. Grissom fait partie du premier groupe d’astronautes sélectionné par la NASA pour le programme Mercury. Il effectue le deuxième vol suborbital américain dans le cadre de la mission Mercury-Redstone 4 et il est le premier astronaute à effectuer un deuxième vol dans l’espace avec sa participation à la mission Gemini 3, premier vol habité du programme Gemini. Grissom fait partie de l’équipage désigné pour la mission Apollo 1 avec Ed White et Roger Chaffee. Mais les trois hommes périssent dans un incendie de leur vaisseau créé par un court-circuit lors d’une simulation de lancement effectuée au sol. L’accident débouchera sur une remise à plat des procédures qualité du programme Apollo et d’importantes modifications dans les spécifications des vaisseaux du programme.

Grissom naît le 3 avril 1926 à Mitchell (Indiana) dans l’État de l’Indiana. Il est le deuxième enfant de Dennis Grissom et Cécile King. Son père est un agent de circulation de la société ferroviaire Baltimore and Ohio Railroad, et sa mère femme au foyer. Sa sœur aînée décède peu de temps avant sa naissance. Il a trois cadets : Wilma, Norman et Lowell. Il fait ses études à l’école publique primaire et plus tard à l’école secondaire de Mitchell. Grissom rencontre sa femme Betty Moore Lavonne à l’école durant leurs activités parascolaires et ils deviennent amis. Ses premiers emplois consistent à livrer les journaux pour l’Indianapolis Star et dans un marché local.

Grissom fréquente parfois l’aéroport local de Bedford où il commence à s’intéresser à l’aviation. Un avocat de la région, possède un petit avion et le prend sur des vols pour un montant de 1 dollar ; il lui enseigne les rudiments de pilotage. La Deuxième Guerre mondiale éclate alors que Grissom est encore au lycée. Il souhaite s’enrôler après avoir obtenu son diplôme. En novembre 1942 Grissom rentre à 16 ans en tant que cadet de l’aviation dans les forces aériennes des États-Unis et il réussit son examen d’entrée en novembre 1943. Il obtient son diplôme de l’école secondaire en 1944 et est incorporé dans l’armée, à Fort Benjamin Harrison le 8 août 1944. Il est envoyé à la base de Sheppard Field à Wichita Falls, au Texas, pour une recevoir une formation de base, après quoi il est affecté en tant qu’employé à la base de Brooks Field près de San Antonio au Texas.

Alors que la guerre touche à sa fin, Grissom demande à quitter l’Armée. Il épouse Betty Moore le 6 juillet 1945, et après avoir été libéré de ses obligations militaires en septembre, trouve un emploi chez un constructeur local de bus tout en louant un appartement à Mitchell. Mais ses revenus sont insuffisants et il décide de reprendre ses études en profitant du G.I. Bill un dispositif mis en place par le gouvernement américain pour financer les études supérieures des soldats démobilisés après la Seconde Guerre mondiale. Grissom s’inscrit à l’Université Purdue en septembre 1946. Durant cette période de formation universitaire, sa femme Betty retourne vivre avec ses parents et prend un emploi à la Société Indiana Bell Telephone tandis que “Gus” travaille à temps partiel en tant que cuisinier dans un restaurant local. Grissom prend des cours d’été pour pouvoir terminer plus tôt ses études, il obtient sa licence ès sciences en génie mécanique en 1950.

Après avoir obtenu son diplôme, il réintègre l’Armée de l’air américaine. Il est accepté au programme de formation des cadets de l’air de la base à Randolph Air Force Base située à Universal City au Texas. À la fin de sa formation, il est affecté à Williams Air Force Base, à Mesa dans l’Arizona. En mars 1951, Grissom reçoit son diplôme de pilote avec le grade de sous-lieutenant. Sa femme demeure en Indiana et pendant cette absence elle donne naissance à son premier enfant, Scott. Après la naissance, ils rejoignent Grissom à la base en Arizona. La famille ne reste là que brièvement et en décembre 1951, ils déménagent à Presque Isle, Maine, où Grissom est affecté à la Presque Isle Air Force Base et il intègre la 75ème escadrille de chasseurs d’interception.

La guerre de Corée est en cours et l’escadrille de Grissom est envoyée dans la zone de guerre en février 1952. Grissom vole sur un chasseur à réaction F-86 Sabre en tant que pilote de remplacement. Il est réaffecté ensuite à la 334ème escadrille de chasse de la 4ème Escadre de chasse d’interception stationnée à la base aérienne de Kimpo. Grissom effectue plus de 100 missions de combat durant cette guerre, agissant comme un ailier protégeant les chasseurs de pointe. Cette position ne lui permet pas d’attaquer ou d’abattre un avion ennemi. Le 11 mars 1952, Grissom est promu premier lieutenant et est cité pour son “professionnalisme”.

Grissom demande à rester en Corée pour effectuer 25 autres vols, mais sa demande est rejetée. On lui offre le choix de la base militaire à laquelle il doit être affecté à son retour aux États-Unis et il intègre la base AFB Bryan à Bryan, Texas. Il devient instructeur de vol. Il est rejoint par sa femme et son fils. Son deuxième enfant voit le jour à Bryan en 1953. Au cours d’un vol d’entrainement avec un cadet, un élève pilote brise un des volets de l’avion. L’avion commence à partir en vrille et Grissom parvient à s’extraire du siège arrière de l’appareil, prendre les commandes et atterrir en toute sécurité.

En août 1955, Grissom est réaffecté à l’Air Force Institute of Technology à Dayton, Ohio où il suit un cycle de formation d’un an qui lui permet d’obtenir une licence en mécanique aéronautique. En octobre 1956, il entre à l’école des pilotes d’essai d’Edwards Air Force Base, en Californie puis il retourne à Wright-Patterson en mai 1957 en tant que pilote d’essai chargé de la mise au point des chasseurs.

Grissom fait partie des 110 pilotes d’essai sélectionnés par la NASA pour former le premier groupe d’astronautes destiné à voler dans le cadre du Programme Mercury. Convoqué pour passer des tests physiques et psychologiques en 1958, il fait partie des sept postulants retenus le 13 avril 1959.

Il effectue le deuxième vol suborbital à bord de Mercury 4, le 21 juillet 1961.
Le 23 mars 1965, il est commandant à bord de Gemini 3, premier vol habité de la capsule Gemini.
Il devait être également commandant de bord du premier vol de la capsule Apollo (mission Apollo 1), mais il décède dans l’incendie du vaisseau lors d’une répétition au sol.

Grissom est désigné pour le deuxième vol du programme Mercury, la mission Mercury-Redstone 4. Comme la mission précédente il s’agit d’un simple vol suborbital car le lanceur suffisamment puissant pour placer en orbite le vaisseau n’est pas encore disponible. Le lancement a lieu le 21 juillet 1961 et Grissom amerrit après avoir volé 15 minutes et 37 secondes.

Quelques minutes après l’amerrissage de la capsule Mercury 4, le système pyrotechnique a déclenché l’ouverture de l’écoutille que l’astronaute avait utilisée pour s’installer dans la capsule. Cette procédure ne devait normalement pas être utilisée car cette écoutille était placée trop bas sur l’eau ; l’astronaute devait soit rester dans la capsule en attendant d’être hélitreuillé, soit sortir de la capsule par une deuxième écoutille aménagée dans la partie supérieure de la capsule. La capsule s’est rempli d’eau et a coulé, emportant avec elle les télémesures enregistrées sur bande magnétique durant le vol et qui devaient être exploitées pour analyser le déroulement de la mission et le comportement du vaisseau. Gus Grissom, qui s’était mis à l’eau, a manqué lui-même de couler car il avait omis de fermer une valve de sa combinaison qui se vidait de l’air qui devait lui permettre de flotter. Il sera accusé plus tard par certains responsables de la NASA d’avoir déclenché l’ouverture de l’écoutille dans un moment de panique. Son attitude lors de la tentative d’hélitreuillage a été également mise en cause, Grissom n’ayant pas suivi les procédures prévues. Plusieurs années après, une enquête plus approfondie menée sur l’épave de la capsule récupérée à grande profondeur a privilégié l’hypothèse d’un problème technique (le mécanisme d’ouverture de l’écoutille se serait déclenché tout seul), mais Gus Grissom est mort avant d’avoir été définitivement mis hors de cause.

Les responsables de la NASA ne lui ont pas tenu rigueur de cet incident, puisqu’on lui a confié par la suite successivement le commandement du premier vol des capsules Gemini et Apollo. D. Slayton, responsable de la composition des équipages du programme Apollo, a affirmé que si Grissom avait été encore en vie, le commandement de la première mission lunaire, Apollo 11, lui aurait été sans doute confiée.

Grissom remplace Alan Shepard comme commandant de la mission Gemini 3, ce dernier étant cloué au sol lorsque les médecins détectent qu’il est atteint de la maladie de Menière (affection de l’oreille interne). Cette mission, la première avec équipage du programme Gemini, est lancée le 23 mars 1965. Grissom et son coéquipier John Watts Young réalisent trois orbites autour de la Terre avant d’amerrir après 4 heures 52 minutes de vol. Grissom a participé à la conception du vaisseau chez le constructeur McDonnell Aircraft et a mis au point en particulier le contrôleur permettant d’effectuer les manœuvres de translation du vaisseau qui sera également utilisé sur les vaisseaux du programme Apollo.

Après avoir été désigné commandant de l’équipage de réserve de la mission Gemini 6A, Grissom est choisi pour commander la mission Apollo 1, le premier vol du programme Apollo avec comme coéquipiers Ed White et Roger Chaffee. Le vol doit avoir lieu le 21 février 1967 et l’équipage effectue des répétitions de lancement à bord de la cabine. Lors de l’un de ceux-ci, un incendie se déclare dans le vaisseau alors que Grissom et son équipage s’y trouvent en combinaison spatiale. Les trois hommes périssent dans l’incendie. Le feu a sans doute pour origine un court-circuit provenant d’une partie non identifiée du câblage électrique. L’étincelle a enflammé l’atmosphère de la capsule composée à 100 % d’oxygène. L’enquête montrera que le câblage était de mauvaise qualité et que l’incendie avait été alimenté par un grand nombre de composants inflammables présents dans celle-ci ; revêtement intérieur, combinaison spatiale, etc. Après cet accident, le vaisseau Apollo sera revu en profondeur (composants, connexions, gainage, etc.), ce qui fait perdre un an au programme Apollo. Au départ de l’incendie, les astronautes n’avaient pu évacuer le vaisseau car le mécanisme d’ouverture de l’écoutille était particulièrement complexe, conséquence partielle de l’accident de Gus Grissom sur le vaisseau Mercury 4. Le mécanisme a été revu et une procédure d’ouverture rapide et simplifiée a été mise au point.

Source : Wikipédia France

APOLLO 1

Mentionné sur Fire In The Cockpit

Apollo 1 (initialement AS-204) devait être la quatrième mission du programme Apollo et la première emportant un équipage. Elle n’a jamais eu lieu car un incendie s’est déclenché dans le module de commande du vaisseau lors d’une répétition au sol en conditions réelles le 27 janvier 1967, provoquant la mort de son équipage constitué des astronautes Virgil Grissom, Edward White et Roger Chaffee. Le vaisseau avait rencontré de nombreux problèmes de mise au point avant l’accident. Le déclenchement de l’incendie a été attribué par la commission d’enquête à un court-circuit dû à un fil électrique dénudé. L’enquête a révélé l’utilisation de nombreux matériaux inflammables dans la cabine et beaucoup de négligences dans le câblage électrique et la réalisation du circuit de refroidissement. Le déclenchement et l’extension de l’incendie avaient été favorisés par l’atmosphère d’oxygène pur (dépourvu d’azote, solution technique qui était déjà celle employée à bord des vaisseaux Mercury et Gemini, principalement préconisée pour des raisons de poids et de pression nécessaire inférieurs) augmentant considérablement l’inflammabilité de toutes les substances combustibles. À la suite de cet accident, de nombreuses modifications ont été apportées pour que la cabine du vaisseau offre une meilleure résistance au feu. L’écoutille a été modifiée pour pouvoir être ouverte en moins de 10 secondes. De l’azote a été ajouté à l’atmosphère de la cabine durant la première phase du vol. L’ensemble du programme Apollo a subi une revue qui a entraîné la modification de nombreux composants. Les exigences de qualité et les procédures de test ont été renforcées. Tout le programme Apollo a subi un décalage de 21 mois.

Contexte

Le premier vol avec équipage du programme Apollo

La mission AS-204 devait constituer le quatrième vol du programme Apollo et le premier à emporter un équipage. Les trois vols qui avaient précédé avaient permis de tester l’étage S-IVB, 3ème étage du futur lanceur Saturn V, ainsi que le vaisseau Apollo. Dans le cadre de cette quatrième mission, lancée comme les précédentes par une fusée Saturn IB, l’équipage devait tester le fonctionnement du vaisseau placé sur une orbite terrestre basse pour une durée de 14 jours si la mission se déroulait de manière nominale. Ce lancement devait également permettre de tester les opérations de lancements, de suivi depuis le sol et l’intégration du vaisseau avec le lanceur. La version du vaisseau utilisée n’était pas la version destinée à aller vers la Lune mais une version intermédiaire, dite Bloc I.

Mise au point difficile du vaisseau Apollo

Le vaisseau Apollo constitue le composant le plus complexe développé pour le programme Apollo. Son constructeur, la société North American Aviation, accumule les retards au point que la NASA décide de réaliser au cours de l’automne 1965 un audit sur place de l’organisation de la société et de ses activités. Le rapport résultant produit en décembre 1965 sera baptisé par la suite rapport Phillips du nom du directeur du programme Apollo également responsable de l’équipe chargée de l’audit. Le rapport révèle des problèmes au niveau des réservoirs d’oxydant du vaisseau ainsi que des difficultés techniques non résolues dans la fabrication du deuxième étage de la fusée Saturn V également confiée à North American. Plus généralement le rapport conclut qu’il y a peu d’espoir que la société parvienne dans le futur à respecter ses échéances ainsi que ses engagements. À la suite d’une inspection réalisée en avril 1966, les auditeurs maintiennent leurs conclusions tout en indiquant que North American est sur la voie de l’amélioration. De nombreuses modifications sont apportées au vaisseau notamment à la demande des astronautes.

Les équipages

L’équipage principal était composé de :

Virgil Grissom, commandant ayant volé sur Mercury et Gemini 3) ;
Edward White, pilote en chef (a volé sur Gemini 4) ;
Roger Chaffee, pilote, dont ce devait être le premier vol dans l’espace.

Deux équipages de remplacement ont été successivement désignés sur Apollo 1, d’avril à décembre 1966 :

James McDivitt, commandant ;
David Scott, pilote en chef (senior pilot), qui sera le commandant de la mission Apollo 15, et le 7ème marcheur lunaire en 1971 ;
Rusty Schweickart, pilote, qui est devenu l’équipage de Apollo 9.

Et de décembre 1966 à janvier 1967 :

Walter Schirra, commandant ;
Donn Eisele, pilote en chef (senior pilot) ;
Walter Cunningham, pilote, qui est devenu l’équipage de Apollo 7.

L’accident

Le 27 janvier 1967 l’équipage composé de Grissom, White et Chaffee débute un test destiné à s’assurer que le vaisseau est capable de fonctionner de manière autonome. Le vaisseau Apollo placé dans la tour de service au sommet de son lanceur est fermé de manière hermétique avec son équipage à l’intérieur entièrement équipé, les liaisons avec l’extérieur sont physiquement débranchées tandis que les communications ne se font plus que par radio. Comme il s’agit d’une répétition de lancement, les réservoirs de la fusée ne sont pas remplis. Ce test est une étape essentielle avant le lancement planifié pour le 21 février. Dès le début du test, plusieurs problèmes surgissent, dont une odeur âcre et irritante pour la gorge et des grésillements sur la radio rendant indiscernables les voix des trois astronautes.

Cinq heures après le début des tests, ceux-ci se poursuivent encore car ils ont été interrompus à plusieurs reprises pour résoudre différents incidents. Une surtension dans le circuit électrique est constatée vers 18h 30min 54s (heure locale). 10 secondes plus tard Chaffee pousse un cri puis White annonce qu’il y a le feu dans le cockpit. Certains témoins racontent qu’ils ont vu sur les moniteurs de télévision White tenter d’atteindre la manette permettant d’ouvrir l’écoutille interne. Six secondes après l’intervention de White, on entend Chaffee s’exclamer qu’il y a un incendie vraiment dangereux. Immédiatement après la coque pressurisée cède car la combustion des gaz a porté la pression interne à 2 bars : des flammes et des gaz de combustion se répandent dans les deux étages de la tour de service. On entend un dernier cri, “Je suis en train de brûler !”, puis les communications sont interrompues. Il ne s’est écoulé que 15 secondes depuis que White a signalé le début de l’incendie.

Les personnes situées à proximité du vaisseau ont évacué la plateforme au moment où la fumée et les flammes ont envahi celles-ci car elles supposent initialement que le module a explosé ou est sur le point d’exploser. Mais un peu plus d’une minute plus tard elles sont de retour et tentent d’ouvrir l’écoutille. Elles sont gênées par l’épaisse fumée qui a envahi les installations. Il faut près de 5 minutes pour qu’ils parviennent à ouvrir les trois trappes successives qui forment l’écoutille du vaisseau. Une fois le vaisseau ouvert les personnes présentes constatent que deux des astronautes se sont libérés des fixations de leur siège tandis Chaffee est resté attaché car c’est son rôle de maintenir les communications. Les combinaisons en nylon ont partiellement fondu et il faut près de 90 minutes pour que les corps des trois astronautes puissent être extraits de la cabine.

Le rapport de la commission d’enquête

Immédiatement après l’incendie, Robert Seamans, l’administrateur adjoint de la NASA, nomme une commission d’enquête composée de l’astronaute Frank Borman, de Maxime Faget et de six autres personnes placées sous la direction de Floyd L. Thompson, responsable du centre de recherche Langley. Des photos tridimensionnelles sont prises de l’intérieur de la cabine du vaisseau incendié puis celui-ci est démonté tandis qu’un vaisseau identique, le CM-014, subit en parallèle les mêmes opérations. Chacune des pièces est alors examinée. Par ailleurs une autopsie des corps des trois astronautes est réalisée : les trois hommes sont décédés d’un arrêt cardiaque lié aux concentrations élevées de monoxyde de carbone. Leurs corps présentent des brûlures au troisième degré mais celles-ci se sont sans doute produites après leur décès. L’incendie en brûlant les combinaisons des astronautes et les tubes d’arrivée d’oxygène les a plongés dans l’atmosphère hautement toxique de la cabine.

L’enquête menée montre que plusieurs erreurs ont été commises en partie liées à la complexité du projet, au planning très tendu découlant de l’objectif fixé par le président Kennedy (poser un homme sur la Lune avant la fin de la décennie) et la compétition dans laquelle la NASA pensait être engagée avec ses homologues soviétiques. Des problèmes de conception (entraînant l’utilisation de mauvais composants ou encore de matériaux inflammables) mais également d’organisation (les risques n’étaient pas assez pris en compte).

Le déclenchement de l’incendie sera attribué, sans être clairement identifié, à un court-circuit dû à un fil électrique dénudé. Il se serait produit sous le siège de Virgil Grissom. À cause de l’oxygène pur sous pression, la cabine s’est rapidement embrasé, tuant les astronautes en moins de neuf secondes. L’enquête révèle l’utilisation de nombreux matériaux inflammables dans la cabine.

La cabine était tapissée de bandes de velcro, afin de permettre aux astronautes de coincer tout ce qui risquerait de flotter au milieu de la cabine, en apesanteur. Cependant, le Velcro explose dans une atmosphère d’oxygène. En 1966, il y avait 10 fois plus de Velcro dans la cabine que prévu à l’origine, parce que les astronautes avaient “personnalisé” leur vaisseau et en voulaient toujours plus partout.

Le système d’ouverture de la capsule nécessitait une longue procédure de plus de deux minutes, là où les trappes des capsules Mercury s’ouvraient en moins d’une seconde à l’aide de boulons explosifs.

Beaucoup de négligences dans le câblage électrique et la plomberie sont également soulignées.

Les auditions devant le Sénat

Immédiatement après l’accident, la gestion par la NASA du programme Apollo est fortement remise en cause dans le public. De nombreux journalistes écrivent que les problèmes réels à l’origine de l’accident ne seront jamais complètement connus car la plupart des membres de la commission d’enquête sont des employés de la NASA. D’autres pronostiquent un report du programme. Pour faire face à ces critiques les responsables de la NASA demandent que le comité du Sénat pour les sciences aéronautiques et spatiales mène ses propres investigations. Le comité décide d’interroger les principaux responsables du programme dans le cadre de séances publiques pour faire taire les rumeurs concernant le manque d’objectivité des enquêteurs. Le rapport Phillips de 1965-1966, qui met en évidence les difficultés rencontrées par North American Aviation dans la mise au point du vaisseau Apollo, est révélé au cours de ces auditions. Les problèmes mis en évidence par le rapport ne seront finalement pas retenus comme une des sources de l’accident. Les représentants de North American comme de la NASA reconnaissent que le risque d’incendie a été traité au niveau de chaque composant mais que le risque global à l’échelle du vaisseau a été négligé. Les deux entités énoncent devant les représentants du Sénat les mesures prises pour remédier aux problèmes de qualité et de sécurité, notamment le renforcement des effectifs consacrés aux vérifications et la désignation dans les équipes de responsables chargés de réduire les risques pour l’équipage.

Impact sur le programme Apollo

Dès le lundi suivant la tragique catastrophe, Gene Kranz réunit l’équipe de contrôle en vol. Il en résulte une déclaration (“Gene Kranz dictum”) résumant les engagements que doit prendre chaque membre de cette équipe, individuellement et collectivement. “Dur et compétent” (“Tough and competent”) ressortent comme deux valeurs fondamentales du succès, dans un environnement exigeant.

Durant 21 mois, les fusées Saturn V et Apollo sont revues de fond en comble et plusieurs modifications importantes sont effectuées :

Remplacement de l’oxygène pur par un mélange d’azote (60%) et d’oxygène (40%)
les combinaisons sont améliorées pour les rendre moins inflammables
les câbles électriques sont mieux isolés
l’écoutille est modifiée pour s’ouvrir en moins de 10 secondes. L’écoutille, qui était composée initialement de deux panneaux distincts et ne s’ouvrait que de l’intérieur est remplacée par une écoutille unique à ouverture rapide montée sur des charnières qui assurent à la fois l’étanchéité et la protection thermique.

Ce réexamen complet du programme Apollo a été bénéfique pour la suite, à tel point que Donald Slayton, chef des équipes d’astronautes a déclaré :

“Je suis persuadé que nous aurions fini par nous casser la figure à plusieurs reprises avant d’arriver sur la Lune, peut-être même n’y serions-nous jamais arrivés s’il n’y avait pas eu Apollo 1. Nous sommes tombés sur un nid de vipères qui nous aurait donné bien du fil à retordre par la suite. Les problèmes auraient été traités petit à petit, sur plusieurs vols, en zigouillant plusieurs personnes au passage. L’incendie nous a obligés à arrêter tout le programme et à faire le grand nettoyage”.

L’accident entraîne également le remplacement des responsables directement impliqués dans le développement du vaisseau Apollo. Notamment à la NASA George Low remplace Joseph Francis Shea comme responsable du programme de développement des vaisseaux Apollo malgré le rôle clé joué par celui-ci dans l’avancement du programme. Chez le constructeur aérospatial North American William D. Bergen remplace Harrison Storms au poste de responsable de la division des systèmes d’information et spatiaux.

Hommages

L’astronaute David Scott a déposé une plaque commémorative et une petite sculpture sur la lune lors de la mission Apollo 15, en l’honneur des victimes de la conquête spatiale, toutes nationalités confondues.

La mémoire de Roger Chaffee est honorée par l’attribution de son nom à un cratère sur la face cachée de la Lune, et de son prénom (épelé à l’envers) à l’étoile Gamma des Voiles (baptisée “Regor”).

Les noms de Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee ont également été donnés à des collines entourant le site d’atterrissage sur Mars du rover Spirit lors de la mission MER.

Le complexe de lancement où a eu lieu l’accident, LC-34, abrite désormais un mémorial à la mémoire des astronautes d’Apollo 1.

Source : Wikipédia France

Wiki à Lunettes

APOLLO 8

Mentionné sur The Other Side

Contexte

Structure

Équipe principale

Équipe de réserve

Équipage de soutien

Insigne de mission et nom du vaisseau

Préparation

Programme de la mission

CENTRE SPATIAL LYNDON B. JOHNSON

Mentionné sur The Other Side

VOSKHOD 2

Mentionné sur E.V.A.

ALEXEÏ LEONOV

Mentionné sur E.V.A.

SORTIE EXTRAVÉHICULAIRE

Mentionné sur E.V.A.

CENTRE SPATIAL KENNEDY

Mentionné sur Fire In The Cockpit

ROGER CHAFFEE

Mentionné dans Fire In The Cockpit

EDWARD WHITE

Mentionné dans Fire In The Cockpit

VIRGIL GRISSOM

Mentionné dans Fire In The Cockpit

APOLLO 1

Mentionné sur Fire In The Cockpit

Contexte

Le premier vol avec équipage du programme Apollo

Mise au point difficile du vaisseau Apollo

Les équipages

L’accident

Le rapport de la commission d’enquête

Les auditions devant le Sénat

Impact sur le programme Apollo

Hommages

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